Essai transformé pour Audi ! Pour ses débuts en compétition, l’Audi R18 ultra s’est imposée, et ce à l’occasion des 6 Heures de Spa. Il est vrai que la marque aux quatre anneaux n’a pas eu à subir une quelconque concurrence, mais il fallait encore que la mécanique tienne, et elle a tenu. Le leitmotiv d’Audi est « ultra lightweight technology », soit en Français une technologie ultra légère. Ce qui est vrai en compétition l’est aussi sur la voiture de Monsieur tout le monde. A titre d’exemple, la nouvelle Audi A3 est plus légère de 80 kg par rapport à l’ancien modèle. Pour le consommateur, cet avantage se traduit par une meilleure efficacité. A terme, cette règle de réduction de poids s’appliquera à tous les modèles. La question que l’on peut se poser est : pourquoi utiliser ce concept de « lightweight » en sport automobile alors qu’il doit être compensé par du poids, vu que les LMP1 doivent accuser sur la bascule au moins 900 kg. Audi a construit le tout premier moteur diesel hybride dans une voiture de sport. On notera que les Audi R18 ultra et e-tron quattro sont en grande partie de conception identique.
« Que ce soit au niveau du développement ou de la production, la spirale du poids est une question très importante » souligne le Dr Ullrich, Directeur d’Audi Sport. « Avec le concept ultra, Audi a commencé à travailler de manière intensive dans cette direction à un stade très précoce. Pour nous, la R18 ultra a fourni la base de ce qui nous a permis de mettre en œuvre l’e-tron quattro. Si nous n’avions pas réussi à mettre en avant une différence de poids entre la R18 2011 et la R18 ultra 2012, il n’y avait aucune chance de voir une hybride compétitive. La seule chance d’avoir une auto 10% plus légère est que chaque composant ne soit pas plus lourd qu’une plume. » Le constructeur a notamment travaillé sur la transmission, mais aussi sur la pédale d’accélérateur en fibre de carbone.
« La réduction de poids sur l’arrière est très importante » poursuit le Dr Ullrich. « Nous comptons sur une moteur V6 TDI installé sur la partie avant de l’essieu arrière. En raison de leur conception, les moteurs diesels sont plus lourds que les « essence ». » On précisera que la structure de la transmission est capable d’encaisser un poids supérieur à 900 kg. Avec plus de 850 Nm de couple, la R18 ultra dépasse le couple d’une monoplace.
La sécurité n’en est pas pour autant oubliée : « Des compromis en termes de sécurité sont hors de propos ». La monocoque à haute résistance en fibre de carbone de l’Audi R18 TDI a permis à Allan McNish et Mike Rockenfeller de rester en vie après deux gros accidents. Les ingénieurs examinent les moindres détails de ce qui peut être fait au niveau de la légèreté. Les spectateurs peuvent même apercevoir quatre triangles rouges au niveau du poste de pilotage : « C’est le seul endroit où les pilotes peuvent se tenir en entrant et en sortant de l’auto. »
Avec quatre Audi R18 alignées au départ des 24 Heures du Mans, le constructeur allemand met toutes les chances de son côté, même si rien n’est jamais acquis. On a encore en mémoire plusieurs éditions gagnées sur le papier mais perdues sur le terrain. Audi est certes favori, mais la course reste la course…
Laurent Mercier