Avant le départ des 4 Heures du Mans Protos, la pluie qui tombe sans discontinuer sur Le Mans depuis la veille s’est légèrement atténuée, mais la piste reste très humide et la course est évidemment déclarée « wet race ».
Thomas Accary avait réalisé la pole samedi avec la Norma M20 FC CD Sport n°26, devant le teant du titre David Zollinger (Norma Palmyr n°1). Julien Schell avait qualifié la Ligier JS53 n°18 du Pegasus Racing au troisième rang, pour sa première course avec la Ligier carbone et Grégory Fargier était à ses côtés en deuxième ligne avec la Norma Palmyr n°3.
Coup de théâtre avant le départ : la Ligier Pegasus est forfait, ayant cassé le moteur en fin de séance qualif hier. Grégory Fargier se trouve donc isolé en deuxième ligne et l’autre Ligier, la 7 de Pol Rosell, en troisième ligne, a un grand espace ouvert devant elle.
C’est Thomas Accary qui prend le meilleur départ, alors que Grégory Fargier est très incisif et ne tarde pas à prendre le meilleur sur son coéquipier chez Palmyr David Zollinger. Ce dernier est très calme et gère la situation sur une piste piégeuse. La Norma TFT n°34 de Nick Padmore prend d’ailleurs le dessus sur David quelques tours plus tard et c’est un quatuor de Norma qui occupe les premières places, devant les Ligier n°7 de Pol Rosell et n°11 de Philippe Haezebrouck.
A l’avant, Thomas Accary est sur un rythme très élevé et creuse un petit écart sur ses poursuivants qui sont très près les uns des autres. Zollinger, visiblement, ne tient pas à voir la Norma CD Sport de Accary prendre le large et il dépasse Padmore puis Fargier.
Derrière, Pol Rosell fait un joli début de course et revient petit à petit sur le quatuor de tête, alors que Haezebrouck est un peu décroché. Marc-Antoine Dannielou (Norma Extrême Limite n°19) a été retardé par un tête-à-queue en début de course, mais revient très fort.
La pluie a cessé et avec l’aide du vent violent qui souffle sur le circuit, la piste sèche et les chronos s’en ressentent. Le meilleur tour en course varie énormément, avec le meilleur chrono allant au gré des tours à Dannielou, Zollinger, Accary ou Rosell
Les malheurs de Philippe Haezebrouck continuent : sa Ligier est victime de coupures moteur, a endommagé son aileron après un tête-à-queue au raccordement. Il rentre au stand après 1h20 de course et ravitaille en même temps..
Accary est leader avec 15” d’avance sur Zollinger, suivi par la Ligier de Rosell à 7”, l’espagnol étant revenu sur Fargier puis l’ayant doublé pour la troisième place. Nick Padmore est cinquième, Bruno Bazaud (Norma TFT n°69) sixième et Marc-Antoine Dannielou septième.
Zollinger et Accary tombent les chronos. Le pilote Palmyr descend sous les 1’52”, mais Accary réplique avec 1’50”810 contre 1’51”366 à Zollinger. Accary insiste et profite d’une piste qui s’améliore. Il descend sous les 1’50” en 1’49”485 !
Deriière les deux hommes de tête, séparés de 18 secondes, Padmore, Rosell et Fargier croulent pratiquement de concert, les positions fluctuant fréquemment. Accary est de plus en plus vite, avec une Norma qui est désormais allégée en carburant et établit le meilleur tour en 1’47”654.
Kevin Bole Besançon qui a connu des ennuis de paddle shift avec la Norma CD Sport n°25 est le plus rapide en piste. Le paddle shift a été déconnecté et Bole Besançon a amélioré le chrono de son coéquiper Accary en 1’45”858, puis 1’45”792.
On approche de la mi-course et les arrêts au stand vont nécessairement intervenir. Avant de stopper, Accary améliore en 1’45”398, puis 1’45”206. Il a 20 secondes d’avance sur David Zollinger.
Les premiers leaders rentrent au stand : Nick Padmore, puis David Zollinger. Jean-Lou Rihon sur la n°34 et Philippe Mondolot sur la Norma n°1 vont prendre le relais. Bole Besançon a repris le meilleur tour en 1’44”998, juste avant de passer le relais à Mathieu Lécuyer sur la Norma n°25. Mondolot a pris le relais de Zollinger en pneus slicks. Accary reprend son bien : 1’44”137. Dominique Cauvin a pris le relais en slicks sur la Norma n°31 et met tout le monde d’accord en 1’42”027 !!
Grégory Fargier, puis Thomas Accary ravitaillent à leur tour. Tout le monde monte les slicks. Cauvin vole sur la piste et réalise 1’40”363. La voiture, après un début de course difficile, est en 19ème position.
Après le ravitaillement, plus long que prévu pour Accary, Mondolot a pris la première place à Sébastien Dhouailly qui a relayé Thomas Accary Cauvin est le plus vite en piste en 1’39”127. Mondolot a un peu moins de 40 secondes sur Dhouailly. Dominique Cauvin se fait piéger, part en tête-à-queue, tape les pneus et tord l’aileron, tout ceci à la sortie du Chemin aux Bœufs.
Dhouailly, pilote « A », tourne plus vite que Mondolot et entame sa remontée sur la Norma Palmyr n°1. Rihon (Norma n°34) est troisième à 50 secondes du leader, Azor (Ligier n°7), quatrième, Vaglio-Giors (Norma n°3), cinquième et Thirion (Norma n°96), sixième, ces trois voitures étant à un tour.
L’écart entre les deux premiers se réduit comme une peau de chagrin et Dhouailly qui tourne en moins de 1’40” n’est plus bientôt qu’à sept secondes de Philippe Mondolot.
Deux tours plus tard, Dhouailly rattrape Mondolot dans la montée du Dunlop et prend la première place dans la descente vers le virage de la Chapelle. La Ligier de Dueñas Azor remonte sur la Norma de Rihon et l’espagnol n’est plus qu’à une vingtaine de secondes du pilote belge.
A une heure et demie de l’arrivée, les commissaires sortent les drapeaux jaune et rouge pour signaler un changement d’adhérence, car la pluie tombe à nouveau. Philippe Thirion rentre au stand et on monte les slicks sur la Norma n°96. Les chronos se ressentent de ce changement de météo.
Le soleil revient cependant rapidement sur la piste après dix minutes de pluie légère, surtout dans le secteur du Garage Vert. Thirion a sans doute perdu son pari.
La Ligier n°7 monte sur le podium, car Azor a dépassé la Norma TFT de Rihon. Patrice Lafargue a relayé Frédéric Da Rocha sur la Norma Extrême Limite n°17 et tourne en moins de 1’40” alors que Sébastien Dhouailly améliore le meilleur tour en course en 1’38”648, puis 1’37”700.
La Ligier JS53 n°11 est contrainte à l’abandon, les coupures moteur n’ayant pu être résolues. En catégorie Open, Jean-René De Fournoux avec la Norma M20 F n°20 tourne dans les temps des protos carbone, sous les 1’40”.
La Norma n°3 écope d’un drive through pour non respect de la ligne de course, alors qu’on vient tout juste de dépasser le cap des trois heures de course.
Safety-car ! La voiture de sécurité entre en piste pour permettre aux commissaires de remettre en place les nombreuses quilles bousculées par les pilotes .
La course est relancée à 12h40. Dhouailly a une avance confortable de 22 secondes sur Mondolot, et Azor, en troisième place, a un peu plus de une minute de retard sur la Norma. Dhouailly, après le restart, est suivi comme son ombre par la Ligier de Azor, mais le pilote de la Norma n’est pas perturbé outre mesure puisqu’elle fait son meilleur tour en course en 1’37”433. De Fournoux, en Open, est en 1’38”858, soit à un peu plus d’une seconde seulement du meilleur temps de Dhouailly.
Game over pour la Norma n°25 : Matthieu Lécuyer est dans le bac à gravier dans la montée du Dunlop, après peut-être une petite touchette avec la Norma n°32 de Christopher Brenier.
Mondolot a pris un bon rythme et a réussi à garder à distance respectable la Ligier de Azor, celui-ci tombant sous la menace.en fin de course de la Norma n°34 de Jean-Lou Rihon, alors que De Fournoux, en catégorie Open pourtant, est le plus rapide sur la piste !
A dix minutes de l’arrivée, Jean-Lou Rihon est sanctionné d’un drive through -non respect de la ligne de course-. Le podium s’envole définitivement pour Rihon et Padmore.
La Norma n°34 s’acquitte de son drive through à moins de cinq minutes du drapeau à damiers. Il va conserver sa quatrième place.
A l’issue d’une très belle course, c’est une victoire sans conteste de la Norma CD Sport de Thomas Accary/Sébastien Dhouailly, qui ont ts été en tête de la course pendant presque toute la durée de l’épreuve, ne l’ayant perdu momentanément que par la faute d’un ravitaillement un peu long en raison de l’affluence aux pompes.
Deuxièmes, David Zollinger et Philippe Mondolot font cependant une très belle opération pour le classement du Challenge où ils augmentent leur avance sur leurs suivants. Les espagnols Rosell Pol et Dueñas Azor donnent son premier podium à une Ligier JS53.
David Zollinger : « Nous avons fait ce que nous avons pu face à un équipage très rapide composé de deux jeunes pilotes expérimentés. La course fût difficile sur cette piste détrempée. J’ai donc préféré ne pas prendre de risque au départ, tandis que Philippe a parfaitement assuré le podium. Cela reste une très bonne opération au classement général, et vous pourrez compter sur nous pour la victoire dès la troisième course de la saison ! »
Les photos sont ici
Claude Foubert