Après avoir raflé la mise à Sebring, Christophe Bouchut et Level 5 Motorsports étaient à Long Beach pour le deuxième round de la saison American Le Mans Series. Bis repetita pour l’équipe dirigée par Scott Tucker et managée par David Stone. L’Isérois ramène de gros points de la Californie, même si les essais ne furent pas de tout repos : « Il faisait froid, avec un vent terrible et il pleuvait tellement que la piste s’est transformée en un véritable lac. Je n’arrivais pas à rétrograder. Malgré plusieurs arrêts au stand, nous ne sommes pas parvenus à régler le problème et je n’ai pu éviter une légère sortie de route. » Avec une qualification annulée pour cause de pluie diluvienne, le set-up de la HPD ARX-03b a été plutôt compliqué à trouver : « Nous n’avons pu faire aucun réglage sur piste sèche. De plus, c’était notre première expérience sur ce circuit avec la HPD ARX-03b. Les ingénieurs se sont donc retrouvés face à un double casse-tête pour définir le set-up. »
La course a bien failli s’arrêter prématurément, Scott Tucker se faisant percuter par un autre prototype. Avec un tour perdu dans l’affaire, Christophe Bouchut a ensuite fait le forcing pour combler le retard malgré une auto de plus en plus délicate à piloter : « Nous avons pensé que la messe était dite. Quand j’ai pris le relais de Scott, après 55 minutes de course, je me suis tout de suite rendu compte que le comportement de la voiture était très délicat. Elle manquait de grip sur le train avant et de vitesse de pointe. C’est alors que nos ingénieurs ont eu une idée géniale. J’ai reçu l’ordre par radio de passer en « map 3 », un réglage de cartographie moteur qui réduit significativement la consommation. Cela m’a d’abord surpris car je faisais quand même de bons temps et je revenais sur le leader, mais c’était clairement la bonne décision. J’ai pu atteindre l’arrivée sans effectuer un deuxième arrêt, alors que la Morgan-Conquest a dû passer par les stands pour un « splash and dash » à six minutes du drapeau… A trois tours de l’arrivée, le voyant de réserve s’est allumé et dans la dernière boucle, j’ai levé le pied pour gérer notre avance. »
Pour l’anecdote, le pilote Level 5 Motorsports a fait découvrir le paddock de l’ALMS à un chanteur d’un groupe bien connu, à savoir Worlds Apart, comme il l’indique : « Dans l’avion, mon voisin était Steve Hart, un des membres du boys band britannique Worlds Apart. Nous avons sympathisé, échangé nos coordonnées et il est venu voir la course avec sa fille et sa compagne, l’actrice Ashley Scott. »
Laurent Mercier