Avec 16 concurrents seulement au départ, le plateau de la première manche du Challenge d’Endurance Protos VdeV était plus mince que d’habitude. Toutes les nouvelles Ligier JS53 ne sont pas encore livrées, la SPEED Euroseries était en concurrence avec le VdeV en encadrement du meeting Le Mans Series au circuit HTTT Paul-Ricard, avec notamment les Wolf GB08 du team Abelon Formula, ce qui explique en partie la minceur du plateau qui devrait être plus étoffé dès la prochaine manche du Mans sur le circuit Bugatti à la fin du mois.
Les années changent, mais les hommes restent….David Zollinger et Philippe Mondolot ont fait une OPA sur le Challenge Protos depuis 2009 et ont clairement manifesté ce week-end l’intention de garder leur monopole sur le titre en commençant par une victoire dès la première épreuve, avec la contribution efficace du jeune pilote suisse Fabien Thuner.
Les années changent, et la pole reste à l’équipe Extrême Limite…Depuis quelques saisons, la pole position était devenue quasiment la chasse gardée de Fabien Rosier qui réalisait le meilleur chrono plus d’une fois sur deux. Fabien étant retenu samedi sur la Norma M200P Judd LMP2 au Castellet, on aurait pu croire que la pole changerait de mains. En fait, il n’en fut rien car Marc-Antoine Dannielou, le dominateur du Challenge Funyo 2011, qui succède à Rosier cette saison dans le baquet de la Norma n°19, a perpétué la tradition en devançant le triple Champion David Zollinger dans les tout derniers instants de la séance, de la même manière que le faisait l(ancien volant ACO les saisons précédentes, en 1’44”441. David Zollinger était cependant lui aussi en première ligne ; à deux dixièmes de seconde de Dannielou, tandis que la deuxième ligne réunissaitla Norma CD Sport n°26 de Sébastien Dhouailly et la Ligier JS53 n°7 du Baporo Motorsport pilotée par Dueñas Azor.
Avec les quatre premières voitures groupées en cinq dixièmes de seconde, le départ promettait d’être très chaud. Ce fut exactement ce qui se passa, avec les trois Norma se présentant de front avant le premier virage. Zollinger était le plus déterminé, sur la gauche de la piste, et imposait la Norma Palmyr n°1 devant Dhouailly tandis que Dannielou restait prudemment en retrait.
En tête, Zollinger et Dhouailly s’échappaient et creusaient l’écart sur la concurrence. Dhouailly est le premier à s’arrêter et est remplacé au volant par Thomas Accary. Derrière les Norma de tête, la Ligier JS53 n°11 de Philippe Haezebrouck a fait une belle remontée depuis la quatrième ligne et navigue en troisième position. Haezebrouck et Damien Toulemonde ont eu une saison très malheureuse avec la Norma n°7. Cette saison, LD Autosport a opté pour une Ligier et Philippe Haezebrouck nous a confié avoir voulu changer de numéro de course un peu par superstition, avec donc le n°11 en 2012.
Après le passage de relais de Zollinger à Philippe Mondolot, la Norma CD Sport va prendre provisoirement la première place avant que Mondolot ne repasse devant. La Norma CD Sport sera retardée un peu plus tard par une sortie de piste et prendra finalement la huitième place.
Alors que la Norma Palmyr fait une course sans souci, Fabien Thuner finissant le travail très proprement, les Norma TFT qui avaient pris un départ discret remontent vers l’avant de la course, que ce soit la n°34 de Jean-Lou Rihon/Nick Padmore/Simon Phillips ou la n°69 de Bruno Bazaud/Denis Caillon/Jacques Medard. Un reais très volontaire de Nick Padmore en fin de course assurera la deuxième place à la Norma n°34, la n°69 complétant le podium.
Les années passent, les podiums sont identiques…Le classement de cette première manche est le reflet quasi conforme du classement du Challenge Protos 2011, Rihon/Padmore, troisièmes du Challenge 2011 devançant cette fois leur coéquipier Bruno Bazaud, vice-champion 2011.
Haezebrouck et Toulemonde, quatrièmes, sont les meilleurs représentants de Ligier. Ils ont perdu un peu de temps sur des problèmes de batterie et à cause d’une petite excursion hors piste. La Ligier JS53 a néanmoins démontré un potentiel intéressant que confirme le meilleur tour en course réalisé par le Ligier du Baporo Motorsport.
La catégorie Open a été remportée par la Norma M20F Extrême Limite ARIC n°20 de Philippe Papin et de Jean-René De Fournoux dont on salue le retour. Les champions 2008, Julien Schell et David Caussanel, deuxièmes, ont perdu du temps à cause d’un problème sur la roue arrière gauche pendant un relais de David Caussanel. On reverra les deux hommes au Mans sur une Ligier JS53.
La Norma de Dannielou/Jean-Claude Poirier/Léo Roussel (16 ans!) a connu des ennuis de support de boîte qui lui ont coûté un temps précieux, mais elle sera certainement une des animatrices de la saison.
Le résultat est ici
Claude Foubert