Après deux mois d’interruption depuis les 24 Heures de Daytona, la saison 2012 de la Rolex Series reprend ce week-end en Alabama, sur le Barber Motorsports Park, près de Birmingham, pour la Porsche 250 disputée sur le format classique de la Rolex Series, 2h45 de course. Le circuit est caractérisé par ses sculptures métalliques géantes qui le bordent, le tout dans un décor champêtre.

28 voitures sont engagées à Barber, 9 DP et 19 GT. C’est évidemment beaucoup moins qu’à Daytona où 58 voitures -14 DP et 44 étaient inscrites.

Daytona Prototypes

Le plateau est faible quantitativement, avec seulement neuf protos au départ, heureusement tous de qualité. En l’absence de Dallara et de Lola, la Porsche 250 va se résumer en un affrontement entre les Riley et les Corvette DP, toutes ces voitures étant des protos de la dernière génération, les DPG3. Côté moteurs, on recense un V8 BMW, 3 V8 Ford et 5 V8 Chevrolet.

Riley

Le Michael Shank Racing, victorieux lors de la Rolex 24, n’aligne en Alabama qu’une seule Riley Ford, pour la paire habituelle Ozz Negri/John Pew, tous deux vainqueurs à Daytona fin janvier. Si la pointe de vitesse du brésilien Negri n’est plus à démontrer, John Pew est un gentleman driver qui a certes beaucoup progressé, mais qui demeure un ton en dessous de son coéquipier. Michael Shank devra avoir une stratégie de course parfaite pour rivaliser avec des pilotes plus huppés, mais le team sait faire.

Starworks Motorsport est un peu dans le même cas de figure. Le team de Peter Baron -sur tous les fronts cette année, en WEC et en Grand-Am- a le même package que le team MSR, châssis Riley et V8 Ford, mais il peut compter sur deux voitures. Lucas Luhr sera associé au vénézuélien Alex Popow et l’écossais Ryan Dalziel à un autre vénézuélien, Enzo Potolicchio. Tous quatre ont terminés deuxièmes cette année des 24 Heures de Daytona, mais pour s’imposer dans la Porsche 250, il faudra jouer sur la stratégie. Peter Baron sait également faire, Ryan Dalziel et Enzo Potolicchio s’étant imposés de cette manière lors de la dernière manche 2011 à Mid-Ohio.

Les champions en titre, Scott Pruett et Memo Rojas, ainsi que le Chip Ganassi Racing, ont une revanche à prendre à Barber après des 24 Heures de Daytona décevantes. Le V8 BMW a souffert de la comparaison à Daytona, mais on peut compter sur Ganassi et ses pilotes pour être dans le coup en Alabama.

Corvette

Les Corvette DP ont un peu déçu pour leur première sortie lors de la Rolex 24. Elles ne peuvent invoquer l’excuse de la jeunesse, les Riley étant tout aussi jeunes. La cinquième place de la Corvette Action Express Racing n’a même pas été un lot de consolation. Les Corvette sont équipées de trois châssis différents : Dallara (SunTrust Racing), Riley (GAINSCO/Bob Stallings Racing) et Coyote (Action Express, Spirit of Daytona).

Les cinq Corvette ont l’avantage d’être toutes pilotées par des équipages de tout premier plan : Angelelli/R.Taylor pour SunTrust, Gurney/Fogarty pour GAINSCO, Donohuer/Law et Barbosa/Borcheller/France pour Action Express et Garcia/Westbrook pour Spirit of Daytona. L’homogénéité de ces équipages sera un atout majeur sur la piste difficile du Barber Motorsports Park et pourrait permettre la première victoire d’une Corvette DPG3.

GT

Avec 19 engagés, le plateau a belle allure, d’autant que huit modèles y sont représentés : une Ford Mustang, une Corvette, six Mazda RX-8, cinq Porsche GT3 Cup, deux Audi R8 Grand-Am, deux Camaro GT.R, une Ferrari 458 et une BMW M3, la plupart de ces voitures postulant à la victoire.

La Ford Mustang du Rick Ware Racing n’émarge peut-être pas aux candidats au podium de Barber. Elle aura à son volant Jeffrey Earhardt, descendant de la célèbre dynastie des Earnhardt. Bien qu’isolée, la Corvette du Marsh Racing sera à suivre, avec le rapide Eric Curran et le pilote multi-cartes Boris Said.

Les Mazda RX-8 auront les équipages habituels, que ce soit pour le Dempsey Racing avec Dempsey/Foster et Espenlau/Putman, ou pour le Team Sahlen avec Dane Cameron qui renforce la famille Nonnamaker, SpeedSource conservant la paire Tremblay/Bomarito.

Porsche a été le grand gagnant de la Rolex 24 2012, avec un doublé, Magnus Racing ayant devancé de justesse TRG. Ces deux teams seront présents à Barber, avec Lallyy/Potter pour Magnus Racing et Bertheau/Pumpelly et Bleekemolen/Di Guia pour TRG. Les gentlemen drivers sevront s’employer pour être à la hauteur de la Porsche du Brumos Racing de Davis/Keen qui sera peut-être la chance la plus sérieuse de la marque allemande, avec deux pilotes de grande valeur.

Les Audi R8 Grand-Am ont fait des débuts timides à Daytona mais on peut penser qu’un gros travail de développement a été fait depuis, tant sur la voiture du APR Motorsport de Norman/Von Moltke que sur celle de l’Oryx Racing, avec un Steven Kane qui s’est montré convaincant à Sebring.

Tout aussi neuve en Grand-Am que les Audi, la Ferrari 458 AIM Autosport a des chances certaines à Barber. Des techniciens de Michelotto ont travaillé depuis Daytona en collaboration avec le staff technique et les mécaniciens de AIM Autosport pour améliorer les performances de la  Ferrari qui devrait trouver un terrain de jeux à sa convenance en Alabama, sur un circuit où le freinage et la tenue de route sont primordiaux, même si la Ferrari n’a jamais tourné à Barber.

Les Camaro GT.R ne connaîtront pas ce problème d’adaptation. Elles se sont montrées très performantes en 2011 et le seront certainement encore cette année. Les deux Camaro ont  deux très beaux équipages : Liddell/Bremer pour la n°57 du Stevenson Motorsports et P.Edwards/Jordan Taylot pour la n°88 du Autohaus Motorsport, Jordan Taylor ayant fait des débuts remarqués à Sebring pour sa première course avec le Corvette Racing.

Le Turner Motorsport est une valeur sûre, avec un duo bien rodé, Bill Auberlen, toujours aussi combatif et rapide, et Paul Dalla Lana, désigné comme meilleur pilote privé BMW, toutes disciplines confondues, en 2011. La BMW M3 a remporté plusieurs manches l’année dernière et sera dangereuse pour les meilleures.

La liste des engagés est ici

Claude Foubert