Comme tous les ans, la catégorie GT300 du SUPER GT va se caractériser par la grande diversité du plateau, mais ce sera encore plus vrai en 2012. Contrairement au GT500, où les machines sont identiques à l’année dernière et où les changements concernent les équipages, le changement en GT300 est surtout visible côté voitures.
Pour la première manche à Okayama, 25 GT300 seront opposées, représentant 15 marques. La catégorie voit une arrivée massive des GT3 européennes et également l’introduction de nouveaux modèles, avec parmi ceux-ci le retour en GT300 de Nissan et de Subaru, avec également l’apparition de la technologie hybride.
Les voitures vont être nettement minoritaires, avec six GT300 : 1 Shiden, 1 Nissan GT-R GT3, 1 Vemac 350R, 1 Toyota Prius, 1 Garaiya et 1 Subaru BRZ, contre 19 « européennes » (en comptant dans ce lot les Callaway Corvette) : 2 BMW Z4 GT3, 2 Ferrari (1 F458 GT3 et 1 F430 GTC), 4 Audi R8 LMS GT3, 3 Porsche 911 GT3 R, 2 Callaway Corvette GT3, 1 Mercedes SLS GT3, 1 Aston Martin Vantage et 4 Lamborghini (2 Gallardo RG-3et 2 Gallardo LP600 GT3). A noter toutefois que la Honda CR-Z hybride n’est pas encore prête et que le contingent japonais devrait être renforcé par une ou plusieurs Lexus IS350.
Même si les GT300 sont considérablement bridées au Japon, avec une puissance n’excédant guère les 300 chevaux, on peut penser que les GT3, de conception plus moderne, partiront favorites et essaieront de marcher sur les traces de la BMW Z4 tenante du titre avec l’équipage Taniguchi/Bamba. Cette année le Team GSR a dissocié les deux hommes et alignera deux Z4, une pour Nobuteru Taniguchi/Tatsuya Kataoka et l’autre pour Taku Bamba/Masahiro Sasaki, deux équipages alliant expérience et vélocité. Les BMW devront faire face à un autre constructeur allemand, puisque Audi débarque en force avec quatre R8 LMS, dont une pour le Team Jim Gainer qui délaisse Ferrari avec ses pilotes habituels Tetsuya Tanaka et Katsuyuki Hiranaka, , deux pour le Hitotsuyama Racing avec notamment Cyndie Allemann, associée à Akihiro Tsuzuki, qui sera la seule féminine sur les grilles de départ, et le rapide Hideki Noda sur l’autre Audi, avec Michael Kim pour coéquipier, le team apr alignant également une autre R8 LMS. Le team JLOC sera à nouveau présent avec pas moins de quatre Lamborghini, dont deux GT3 avec deux beaux équipages. La Mercedes SLS GT3 Green Tech sera une des attractions cette année et pourra compter sur la pointe de vitesse redoutable de Haroki Kurosawa. Les Porsche seront très dangereuses en 2012, avec trois voitures de pointe, celle du team Hankook avec Fujii/Kageyama, celle du team Taisan avec Yokomizo/Mineo et celle du team Art Taste, avec Tim Bergmeister et Takeshi Tsuchiya. La Vantage A Speed dispose aussi d’un beau duo de pilotes avec Hoshino/Yoshimoto, alors que Ferrari semble, sur le papier au moins, légèrement en retrait.
Dans le camp japonais, on retrouvera les habituelles GT locales telles que la jolie Shiden de Hiroki Katoh, toujours bien placé, la Garaiya Arta, également souvent en vue, ou encore la vieillissante Vemac 350R, mais les nouveautés viennent des principaux constructeurs nippons. Nissan, champion GT300 en 2010 avec le team Mola, revient dans la catégorie avec la GT-R GT3 avec pour pilote de pointe Yuhi Seliguchi, Champion du Japon F3 2011. Subaru aligne un tout nouveau modèle, la BRZ (moteur boxer avant, traction arrière) avec les deux pilotes habituels du team R&D Sport, Yamano et Sasaki, la BRZ succédant à la Legacy B4. Subaru a enregistré trois victoires en GT300 depuis 2009 et espère franchir un nouveau palier avec la BRZ.
Toujours du côté des GT japonaises, nous l’avons dit, la Honda CR-Z hybride ne sera pas prête, mais une hybride sera néanmoins en piste, la Toyota Prius du team apr, confiée à l’expérimenté et rapide Morio Nitta et à Koki Saga. La Toyota a été victime d’un incendie récemment en essais, mais sera néanmoins présente pour cette première manche de Okayama.
Lors des essais officiels d’avant-saison, c’est la Porsche Taisan de Naoki Yokomizo qui avait été la plus véloce. Tout pronostic paraît prématuré pour l’instant.
La liste des engagés à Okayama est ici
Claude Foubert