Le SUPER GT fait sa rentrée le week-end prochain sur le circuit d’Okayama. La première manche 2012, sur une distance de 300 km. Le prologue de la saison a eu lieu les 17 et 18 mars sur ce même circuit, avec les essais officiels d’avant-saison. Okayama devait d’ailleurs être le théâtre de la première manche en 2011, mais le tsunami qui avait frappé durement la côte nord-est du Japon avait contraint les organisateurs du SUPER GT à reporter l’épreuve après la manche de Fuji. Beaucoup de choses ont changé par rapport à la saison dernière, surtout en GT300. Commençons tout d’abord par la catégorie reine, le GT500

GT500

15 GT500 seront au départ : 6 Lexus SC430, 5 Honda HSV-010 et 4 Nissan GT-R. Les principales modifications concernent les équipages, avec des départs, des transferts et des retours. Côté départ, les plus notables est celui de André Lotterer, Champion GT500 avec Lexus en 2006 et 2009, associé à Juichi Wakisaka – un point devant Sébastien Philippe, l’actuel Team Principal de OAK Racing en 2006- et de Benoît Tréluyer, Champion 2008 avec Nissan et son coéquipier de toujours chez NISMO Satoshi Motoyama. Les deux hommes, vainqueurs des 24 Heures du Mans 2011, quittent cette année le Japon pour se consacrer au programme Audi en World Endurance Championship. Les deux hommes y ont eu une carrière bien remplie au Japon, le français ayant réussi le grand chelem ; Champion de F3 en 2001, Champion de Formule Nippon en 2006, Champion GT500 en 2008, l’allemand ayant en plus de ses titres GT500 2006 et 2009 remporté le titre en Formula Nippon en 2011. André Lotterer va être remplacé dans le Team Tom’s par… Loïc Duval, transfuge de Honda chez qui il a été sacré en 2010 ! Loïc, dont on sait qu’il est pilote Audi en 2012, aura le même équipier chez Tom’s que Lotterer en 2011, à savoir Kazuki Nakajima -vice-champion de Formule Nippon 2011-, qui sera son adversaire en WEC, le japonais étant un des pilotes de la Toyota TS030 ! Chez NISMO, le baquet de Benoît Tréluyer sera occupé par l’allemand Michael Krumm, champion GT500 -et champion du Monde FIA GT1 2011, sur Nissan bien sûr- qui retrouve l’équipe NISMO avec qui il a été champion GT500 2003 avec…Satoshi Motoyama.

Loïc Duval est donc le transfert le plus important de l’intersaison. Le français sera remplacé sur la Honda HSV-010 du Weider Honda Racing par le néerlandais Carlo Van Dam, Champion de F3 Japon 2008, qui sera associé à Takashi Kogure, champion 2010 avec Duval.  Le portugais André Couto change d’équipe et passe du team Kraft au team Bandoh où il sera associé à Seiji Ara. Le portugais, après des années difficiles chez SARD et une autre année délicate chez Kraft aura ainsi une occasion de rebondir, à la condition que les pneus Yokohama soient à la hauteur. A noter que Couto, après avoir couru avec Dunlop jusqu’à fin 2010 et avec Bridgestone en 2011, change à nouveau d’équimentier…Le team Kraft a modifié totalement son équipage en 2012, puisque le coéquipier 2011 de Couto, Juichi Wakisaka, champion 2002, 2006 et 2009, s’en va chez SARD. Le team Kraft auara donc deux jeunes pilotes, Yuji Kunimoto, Champion de F3 Japon 2010, et Luca Caldarelli, membre de la Filière Toyota et qui sera pilote de réserve de Toyota cette année en WEC. SARD comptera donc dans ses rangs deux champions puisqu’aux côtés de Wakisaka, on trouve Hiroaki Ishiura, champion GT300 2007 avec Toyota et qui pilotera lui aussi une Toyota TS030 au Mans cette année, c’est dire si le constructeur nippon le tient en estime. Lexus misera également beaucoup sur la  Lexus SC430 Eneos n°6 de Daisuke Ito et de Kazuya Oshima.

Au chapitre des retours, nous avons évoqué celui de Michael Krumm, mais 2012 voit aussi Ralph Firman revenir au SUPER GT dont il a été le champion GT500 en 2007, avec une Honda du Team Arta, l’équipe de Aguri Suzuki, et c’est cette même équipe qu’il va retrouver cette année, associé à Takashi Kobayashi, sur la Honda HSV-010 n°8.

Les champions en titre, Masataka Yanagida et Ronnie Quintarelli sont restés fidèles au team Mola et porteront le n°1 cette année, leur Nissan GT-R étant toujours chaussée en Michelin. En dehors du départ de Benoît Tréluyer, les équipages Nissan sont restés stables.

Lors des récents tests officiels de Okayama, c’est la Honda n°18 du Weider Honda Racing qui avait été la plus rapide, pilotée par Takashi Kogure, Champion GT500 2010, de peu devant la Nissan Impul n°12 de Joäo Paulo de Oliveira, vainqueur sur ce même circuit en 2011 avec Tsugio Matsuda. Il est difficile d’établir un pronostic avant cette première manche.

La liste des engagés est ici

Claude Foubert