Après les GT, voici la présentation des DP ou Daytona Prototypes. L’effectif est moins pléthorique que celui des GT, avec 14 unités contre 46, mais il est également d’une exceptionnelle qualité. 2012, l’année du cinquantième anniversaire de l’épreuve, qui s’est déroulée pour sa première édition en 1962 sur une durée de trois heures, est une année de rupture et de cohabitation. Rupture, car les Daytona Prototypes de troisième génération, les DPG3, tranchent considérablement au niveau de la silhouette sur les précédentes DPG2 et ont un côté beaucoup plus glamour. Cohabitation, car en 2012, les DPG3 vont encore cohabiter avec les DPG2. Deux marques seront officiellement présentes en DPG3, mais avec des nuances : Corvette et Riley. En fait, les Corvette DP alignées auront trois châssis différents : un châssis Coyote pour les Corvette Action Express et Spirit of Daytona, un châssis Dallara pour le SunTrust Racing et un châssis Riley pour GAINSCO/Bob Stallings Racing…Les seuls points communs entre ces cinq voitures seront le moteur V8 Chevrolet et la carrosserie conçue et réalisée par Pratt & Miller.
Querelle des « anciens » contre les « modernes », certes mais il semble que les modernes soient en position de force puisque lors du Roar Before the Rolex 24, elles ont monopolisé les meilleurs chronos.
Comme à l’habitude, les équipages de ces Heures de Daytona sont un cocktail de champions de toutes les disciplines du sport auto, Grand-Am, ALMS, IndyCar ou NASCAR.
Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
Comme chaque année à Daytona, Chip Ganassi a engage deux voitures avec des équipages de haut vol. La Rolex 24 est devenue quelque peu le domaine privilégié du Chip Ganassi Racing qui y a remporté trois des cinq éditions précédentes, dont la dernière en 2011, avec des Riley Lexus puis la Riley BMW. Le team a conservé cette année le moteur V8 BMW mais a adopté le nouveau châssis et la nouvelle carrosserie Riley DPG3 sur ces deux voitures.
Sur la Riley BMW n°01, Ganassi a adopté le principe « on ne change pas une équipe qui gagne » et a purement et simplement reconduit l’équipage gagnant en 2011, Scott Pruett//Memo Rojas/Joey Hand/Graham Rahal. Scott Pruett, le pilote le plus titré de la Rolex Series , ambitionne d’égaler le record de cinq victoires dans les 24 Heures de Daytona, record détenu par Hurley Haywood, Pruett ayant donc obtenu son quatrième succès en 2011. On ne rappellera pas l’intégralité du palmarès de Pruett, quatre fois champion en Rolex Series en DP, triple champion Trans-Am, vainqueur en GTS au Mans en 2001, et bien d’autres encore. Memo Rojas est l’équipier attitré de Pruett en Grand-Am et cela lui réussit bien, puisque le mexicain, à 30 ans, est déjà triple champion Grand-Am et double vainqueur de la Rolex 24. Doué d’une jolie pointe de vitesse, c’est un spécialiste de la pole position. Joey Hand a connu une année 2011 fantastique, avec sa victoire à Daytona en 2011, son succès en GTE Pro aux 12 Heures de Sebring sur une BMW M3 et le titre pilotes GT 2011 ALMS sur une M3 GT du BMW Team RLL. Joey Hand va s’attaquer à un nouveau challenge en 2012, celui du DTM, restant fidèle à BMW. Graham Rahal, le fils de Bobby, marche sur les traces de son père. En plus de sa victoire de Daytona 2011, il est devenu en 2008 le plus jeune vainqueur d’une manche de l’IndyCar sur le circuit de St Petersburg, à 19 ans et 3 mois ! Il a terminé troisième des 500 Miles d’Indianapolis 2011.
L’équipage de la Riley BMW n°02 est tout aussi stellaire, avec Dario Franchitti, quadruple champion IndyCar (2007, 2009, 2010 et 2011), double vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis et vainqueur de la Rolex 24 en 2008, Scott Dixon, double champion IndyCar (2003 et 2008), vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis 2008 et vainqueur de la Rolex 24 en 2006, Juan Pablo Montoya (95 GP F1, 7 victoires et 13 podiums), champion CART 1999, vainqueur à Indianapolis en 2000, double vainqueur de la Rolex 24 en 2007 et 2008…Sept titres CART ou IndyCar à eux trois, quatre Indy 500, quatre Rolex 24, on peut difficilement mieux faire…Le malheureux Jamie McMurray, le quatrième homme de l’équipage, souffre évidemment de la comparaison, malgré ses nombreux succès en NASCAR, dont les célèbres Daytona 500 et Brickyard 500, mais c’est un pilote de grand talent lui aussi.
Si le châssis Riley, un peu en retrait par rapport à ceux des Coyote DPG3 -mais il était plus récent- a refait son retard, comment ne pas faire de Ganassi le favori de cette Rolex 24 2012 ?
Starworks Motorsport
A l’heure où nous écrivons ces lignes, une Riley Ford DPG2 (n°2) et une Riley Ford DPG3 (n°8) sont encore engagées, mais Peter Baron, le patron du team, éprouve quelques difficultés budgétaires, et il n’est pas impossible que la Riley n°2 déclare forfait, mais Peter Baron est un homme de ressources…
Sur cette Riley Ford n°2 ; l’équipage, comme celui de la Riley Ganassi n°02, a une connotation très IndyCar, avec Ryan Hunter-Reay, Tony Kanaan et EJ Viso. Kanaan a été champion IndyCar en 2004 et a remporté les 500 Miles d’Indianapolis en 2005, Hunter-Reay court en CART et en IndyCar où il compte de nombreuses victoires et podiums, a gagné les 12 Heures de Sebring 2011 avec Level 5 Motorsports et EJ Viso court en IndYCar depuis 2008. Miguel Potolicchio, vénézuélien comme Viso, a court pour Starworks en Continental Tire, le cinquième homme de cette Riley Ford étant Maurizio Scala.
L’équipage de la Riley Ford n°8 réunit quelques beaux palmarès, avec Allan McNish, double vainqueur des 24 Heures du Mans, vainqueur à Sebring, entre autres succès, Ryan Dalziel, vainqueur des 24 Heures de Daytona 2010 et Lucas Luhr, Champion du Monde FIA GT1 en titre et qui a gagné à peu près tout ce qui se peut se gagner endurance à l’exception du Mans. Les vénézuéliens Enzo Potolicchio et Alex Popow ont rejoint Starworks en 2011 et Potolicchio a remporté la dernière course de la saison 2011 du Grand-Am sur une Riley Ford associé à Dalziel. Ce dernier, avec Potolicchio et Popow, s’est rodé pour Daytona en prenant la troisième place des 12 Heures de Abu Dhabi sur une Audi R8 LMS après avoir été en tête à 20 minutes de l’arrivée.
Action Express Racing
Le team a fait un changement complet en 2012, en abandonnant les châssis Riley DPG2 et le moteur V8 Porsche au profit de deux nouvelles DPG3, avec un châssis Coyote, la nouvelle carrosserie Corvette et le moteur V8 Chevrolet. Au vu des premiers essais, le choix semble avoir été bon et le team ne vise pas moins que de renouveler sa victoire de 2010 à Daytona. Côté pilotes, en revanche, le changement s’est fait dans la continuité, puisque tous les pilotes étaient déjà membres de l’équipe ici même en 2011.
Sur la Corvette n°5, David Donohue et Darren Law seront épaulés par Christian Fittipaldi. Ce dernier a remporté les 24 Heuresde Daytona en 2004, tandis que Donohue et Law ont réussi la même performance en 2009 sur une Riley Porsche du Brumos Racing. Ce sont donc trois anciens vainqueurs qui ont envie de goûter à nouveau à la Victory Lane et qui aimeraient bien avoir une nouvelle Rolex à leur poignet. David Donohue a été le pilote plus rapide lors des essais de début janvier.
Sur la Corvette n°9, toujours dans la série des anciens vainqueurs de la Rolex 24, ajoutons donc Joäo Barbosa, l’un des tout meilleurs pilotes d’endurance, Terry Borcheller -ce dernier ayant déjà remporté la course en 2004 avec Christian Fittipaldi après avoir été champion DP en 2003 et champion ALMS 2001en GTS- et Max Papis, vainqueur en 2002. Ils retrouveront avec eux un habitué de la maison, JC France.
Avec six anciens vainqueurs et un matériel performant et renouvelé, le team est paré pour apporter la réplique aux meilleurs.
Michael Shank Racing
Le team MSR n’a pas mis ses œufs dans le même panier en engageant une Riley Ford DPG2, la n°6 et le tout nouveau modèle, la Riley Ford DPG3, avec le châssis Riley MkXXVI.
Sur la Riley Ford n°6, le brésilien Felipe Nasr, Champion de British F3 et vainqueur du Sunoco Challenge ce qui lui a octroyé son billet pour Daytona, a été très performant lors des essais précédents et il sera intéressant de suivre son comportement en course. A ses côtés, Malcolm McDowell, champion de Star Mazda 2004, a plusieurs victoires en Grand-Am à son actif. En 2005, il est devenu le plus jeune pilote de l’histoire du Grand-Am à monter sur un podium. Bien qu’il n’ait que 27 ans tout juste, il a déjà une longue carrière derrière lui et court actuellement en NASCAR. Gustavo Yacaman, pilote colombien, a pris la quatrième place du classement pilotes Indy Lights 2011avec une victoire à Baltimore. Jorge Gonçalves, vénézuélien, a terminé juste derrière Yucaman au classement pilotes Indy Lights 2011.
La Riley Ford n°60 réunit des pilotes plus expérimentés, avec le brésilien Oswaldo « Ozz » Negri pour chef de file, qui reste un des pilotes de Rolex Series les plus rapides. Negri a plusieurs victoires en carrière en Grand-Am. AJ Allmendinger, ancien Champion de Formule Atlantic, a fait ensuite du Champ Car -troisième du championnat en 2006 avec 5 victoires- avant de passer au NASCAR. Justin Wilson a été champion de Formule 3000 en 2001 et deux fois vice-champion de Champ Car, en 2006 et 2007. John Pew est le coéquipier attitré de Negri en Rolex Series et a remporté la Jim Trueman Award 2011, récompensant le meilleur gentleman driver.
SunTrust Racing
Le team dirigé par Wayne Taylor a lui aussi adopté la carrosserie Pratt & Miller sur la Corvette n°10 mais a conservé le châssis Dallara, toujours propulsé par le V8 Chevrolet. Le SunTrust Racing est toujours un des trois top teams de la Rolex Series avec Ganassi et GAINSCO. Max Angelelli, « Max the Axe » est maintenant un vétéran du Grand-Am mais l’italien n’a rien perdu de sa fougue ni de sa pointe de vitesse Angelelli a remporté la Rolex 24 avec une Riley Pontiac SunTrust en 2005 avec Wayne Taylor et Emmanuel Collard, étant champion Grand-Am cette même année 2005. Il a pris la deuxième place du classement pilotes 2010 et 2011 derrière Pruett et Rojas, associé à Ricky Taylor. Ce dernier, fils aîné de Wayne Taylor, est un grand chasseur de pole positions malgré ses 22 ans et forme un tandem redoutable avec Angelelli. Comme en 2011, Ryan Briscoe sera leur coéquipier. L’australien ancien Champion de F3 Euroseries, court depuis 2008 avec le team Penske en IndyCar et il a pris la troisième place du classment pilotes en 2009. On se souvient qu’en 2007 il pilotait une des Porsche RS Spyder en ALMS. La Corvette SunTrust est évidemment une des favorites cette année encore, alors que depuis plusieurs années le team est malchanceux à Daytona.
50+Predator Alegra
Cette Riley BMW n°50 d’ancienne génération ne visera pas la victoire mais elle sera néanmoins sous les feux de la rampe en raison de la présence à son bord de Brian Johnson, le légendaire leader du groupe AC/DC. Johnson est un vrai passionné de sport auto et sera bien entouré puisque parmi ses coéquipiers on trouve deux anciens vainqueurs de la Rolex 24, Jim Pace (1996à et Elliott Forbes-Robinson (1997 et 1999). Byron DeFoor est un gentleman driver et un homme d’affaires, Carlos de Quesada ayant pour sa part gagné les 24 Heures de Daytona en GT en 2007. L’ambition sera de rallier l’arrivée à la meilleure place possible.
Krohn Racing
Le team de Tracy Krohn est un habitué des 24 Heures de Daytona et a ressorti sa Lola Ford au châssis Proto-Auto qu’il fait courir épisodiquement en Rolex Series depuis deux ans. Cette Lola Ford est donc évidemment un proto de l’ancienne génération, même si sa silhouette d’ensemble est assez fine.
Les quatre pilotes de la Lola Ford n°76 sont tous des familiers de l’équipe. Tacy Krohn, un pur gentleman driver, s’est constitué depuis quelques années un joli palmarès que bien des pilotes professionnels pourraient lui envier : Six Heures de Watkins Glen, vainqueur à Sebring et au Petit Le Mans en GTE Am en 2011, podiums en GT2 au Mans, des victoires en Grand-Am, de belles places à Daytona…Nic Jönsson accompagne Tracy Krohn depuis les débuts du milliardaire texan en compétition. Le suédois compte de nombreuses places d’honneur en Grand-Am et était de l’équipage victorieux aux Six Heures de Watkins Glen et lors des deux podiums GT2 au Mans. Très expérimenté, il est très régulier et ne lâche rien en course. Ricardo Zonta a été Champion de Formule 3000 et FIA GT avant de faire cinq années de Formule 1, entrecoupées par un titre en Nissan World Series. Il est ensuite passé à l’endurance, avec une troisième place aux 24 Heures du Mans 2008 sur une Peugeot 908 et court régulièrement avec le Krohn Racing à Daytona. Colin Braun, sur le podium GT2 au Mans en 2009 alors qu’il n’avait que 18 ans, a eu une carrière très précoce puisqu’il a piloté une DP en Grand-Am alors qu’il n’avait que 17 ans, ce qui ne l’empêcha pas de remporter trois courses avec Bergmeister au volant d’une Riley Pontiac du Krohn Racing et il aurait été champion DP 2006 su la législation anti-tabac ne l’avait privé de trois courses. Braun s’est ensuite tourné vers la NASCAR en Camping Truck Series et en Nationwide Series. En 2012, on le retrouvera sur une Oreca 09 LMPC du CORE Autosport en ALMS.
Doran Racing
Le team de Kevin Doran a conservé son matériel 2011 et a à nouveau engagé sa Dallara Ford n°77. Même si le package est vieillissant, l’équipage est de valeur, avec les frères Frisselle à nouveau réunis alors qu’ils avaient commencé à courir ensemble pour le Doran Racing. Brian Frisselle a déjà remporté plusieurs victoires en Rolex Series et Burt a fait plusieurs podiums. Jim Lowe est un chirurgien très connu, spécialiste de la moëlle épinière, ce qui ne l’a pas empêché d’être sur le podium en Gt des 24 Heures de Daytona 2007. Paul Tracy, Champion de Champ Car 2003, a de longues années de compétition, en CART et en IndyCar. C’est un féroce compétiteur, on se souvient de ses batailles furieuses en Champ Car avec Sébastien Bourdais. Il a terminé deuxième des 500 Miles d’Indanapolis, battu sur le fil, ce qui avait donné lieu à controverse.
Spirit of Daytona Racing
Le team a été le premier à tester la nouvelle Corvette DPG3. L’équipe courant en 2011 avec un châssis Coyote et la firme d’Eddie Cheever ayant réalisé le châssis 2012, c’était assez logique. Antonio Garcia, membre du Spirit of Daaytona en 2011, était le pilote essayeur naturel de cette DPG3. L’équipage de la Corvette n°90 a une allure très « usine » avec Antonio Garcia, Oliver Gavin, Jan Magnussen et Richard Westbrook que l’on retrouvera également en 2012 sur une Corvette GT officielle en ALMS et au Mans.
Antonio Garcia avait connu une année 2009 exceptionnelle, avec la victoire à la distance aux 24 Heures de Daytona et les succès à Sebring et au Mans en GTS et GT1 et il a ajouté cette année à ses nombreuses victoires le succès en GTE Pro au Mans, toujours avec Corvette. Jan Magnussen a gagné quatre fois Le Mans en GT1 et on ne compte pas ses succès, que ce soit en GT1 ou en GT2. En Grand-Am, il pilotait la Camaro GT.R du Banner Racing et a remporté plusieurs victoires. Oliver Gavin a lui aussi remporté quatre fois Le Mans en GTS et en GT1, les trois dernières avec Magnussen, a été triple Champion ALMS en GT1, a gagné à Sebring, la liste des succès est longue…Richard Westbrook a remporté la Porsche Supercup en 2005 et 2006, a remporté le Championnat FIA GT2 en 2009 et a été sur le podium au Mans en GT2 en 2010. A inclure obligatoirement parmi les principaux favoris.
GAINSCO/Bob Stallings Racing
Nous venons d’entrer dans l’année du Dragon. C’est peut-être un bon présage pour le team car ce sera peut-être enfin l’année du « Red Dragon », le surnom de la Corvette n°99 ! Un des trois top teams de la Rolex Series avec le Ganassi Racing et le SunTrust Racing, le GAINSCO/Bob Stallings Racing n’a jamais connu la réussite à Daytona, une des rares courses du Grand-Am que le team n’a pas remporté après avoir remporté le titre équipes en 2007 et 2009. Cette année, Bob Stallings est passé lui aussi aux DPG3, conservant le V8 Chevrolet comme l’année dernière, mais adoptant la nouvelle carrosserie Corvette et le nouveau châssis Riley MkXXVI, étant donc le seul dans ce cas de figure.
Alex Gurney et Jon Fogarty, les pilotes attitrés du team depuis de nombreuses années, sont toujours dans l’équipe. Gurney et Fogarty ont été champions pilotes en 2007 et en 2009 et leur meilleur résultat dans la Rolex 24 a été la deuxième place de 2008, année où Dan Gurney, le père d’Alex, était Grand Marshall de l’épreuve. Si Alex Gurney l’emportait, l’histoire serait belle, car c’est son père Dan -par ailleurs vainqueur des 24 Heures du Mans, vainqueur en F1 sur Porsche, Brabham et Eagle, sa propre marque, participant activement au travers de sa société All American Racers à la réalisation de la DeltaWing, Dan Gurney est une légende du sport auto-, qui a remporté la première édition en 1962, l’épreuve ne durant toutefois que trois heures cette année là, à bord d’une Lotus Climax. Toutefois, Dan Gurney ne sera pas présent cette semaine en Floride pour le 50ème anniversaire car il se remet d’une opération récente au genou. Fogarty a été deux fois champion de Formule Atlantic avant de passer à l’ALMS avec le Flying Lizard puis au Grand-Am, Série dans laquelle il avait établi le record de pole positions successives. Memo Gidley sera l’équipier de Fogarty et de Gurney cette année en Floride Le californien, né à Mexico, n’a pas le palmarès que son talent mérite. Il a couru en CART, en ALMS (3ème en LMP1 au Petit Le Mans) et en Grand-Am avec de nombreux podiums. Gurney, Fogarty, Gidley, on pourrait bien retrouver ces trois hommes dimanche si la malchance fuit enfin l’équipe à Daytona.
La liste des engagés est ici
Vous trouverez les photos des voitures prises par Eric Gilbert et Laurent là Il est possible que certaines décos aient pu changer entre les essais de début janvier et la course.
Claude Foubert