Les 24 Heures de Daytona vont fêter à la fin de la semaine leur cinquantenaire, même si la première édition remportée par Dan Gurney en 1962 sur une Lotus Climax n’était courue que sur une durée de trois heures, les premières vraies 24 Heures de Daytona ayant été organisées en 1966. Comme chaque année, la Rolex 24 va allier quantité -avec 59 voitures engagées- et qualité, avec des Daytona Prototypes de troisième génération -Corvette DP et Riley- et de nouvelles marques en GT comme Ferrari et Audi. Commençons donc par les GT, qui vont présenter le contingent le plus élevé avec 45 voitures engagées. Nous ne détaillerons pas toutes les voitures, que vous pourrez retrouver en photos mais nous allons présenter les principaux atouts de chaque marque.
Quelques précisions : vous retrouverez les photos des engagés en GT ici dans l’ordre des numéros d’engagement, avec les équipages et les chronos réalisés début janvier lors du Roar Before the Rolex 24. Deux GT manquent à l’appel : la Porsche Orbit n°32 et la Porsche Muehlner Motorsport n°19, ces deux voitures n’ayant pas participé aux essais. Il est également probable que, depuis que ces lignes ont été écrites, quelques aient pu être modifiés, tout comme la décoration des voitures. La preuve de l’importance donnée par les usines à ces 24 Heures de 2012 est le nombre impressionnant de pilotes officiels (ou semi-officiels dans le cas de Ferrari) délégués par Porsche, General Motors ou BMW. Audi quattro GmbH a apporté pour sa part un soutien très officiel au programme de la R8 Grand-Am, tout comme Ferrari avec la 458 Grand-Am. Huit marques seront représentées : Porsche (23), Mazda (7), Ferrari (5), Camaro (3), BMW (2), Audi (2), Ford (1), Corvette (1) et Viper (1).
PORSCHE
La marque allemande a l’avantage du nombre, puisqu’elle sera majoritaire au départ avec ses 23 unités. La Porsche 911 GT3 Cup, en difficulté face aux Mazda RX-8 et aux Camaro GT.R en 2010, a redoré son blason en 2011 avec le succès de la Porsche TRG aux 24 Heures de Daytona – la marque allemande réussissant même le doublé grâce au Paul Miller Racing- et à la victoire au classement pilotes de Leh Keen et Andrew Davis, assortie du titre teams pour le Brumos Racing, le titre moteurs lui ayant en revanche échappé de peu.
Porsche entend bien poursuivre sur cette dynamique et aura à Daytona en fin de semaine de nombreux fers au feu, plusieurs équipages émargeant au rang des favoris de l’épreuve.
Une bonne dizaine de GT3 Cup est susceptible de pouvoir l’emporter, cet avantage numérique interdisant pratiquement aux autres marques de faire une course d’attente.
A tout seigneur, tout honneur, commençons par TRG, le tenant du titre. Comme à son habitude, Kevin Buckler a fait un effort important pour la Rolex 24 en engageant cinq GT3 Cup. Toutes n’auront pas les faveurs des pronostics mais deux d’entre elles méritent une attention toute particulière, les Porsche n°66 et n°67.
Sur cette dernière Porsche n°67, on retrouve trois des vainqueurs 2011 : Wolf Henzler, Spencer Pumpelly et Steven Bertheau. Henzler a un palmarès impressionnant en GT : victoire à Daytona donc, mais aussi dans les 12 Heures de Sebring, les 24 Heures du Mans, les 24 Heures de Spa, un titre de champion ALMS, la Porsche Cup, plus des succès sur la plupart des circuits les plus prestigieux. Pumpelly a remporté deux fois les 24 Heures de Daytona avec TRG, aussi à son actif les 6 Heures de Watkins Glen. Steven Bertheau est le gentleman driver de l’équipe et adonc gagné en 2011. Les deux renforts de l’équipage sont de haute volée : Marc Goossens, après une belle carrière en monoplace, a une longue expérience du sport auto et de l’endurance en particulier, avec quatre succès aux 24 Heures de Zolder, des succès en Grand-Am et en SUPER GT, des places d’honneur au Mans et à Sebring, il a même couru en NASCAR ; Jeroen Bleekemolen a un joli palmarès, avec une victoire en LMP2 au Mans, un titre ALMS en GTC, la troisième place de cette même catégorie en 2011. Ce sera un des équipages à suivre.
Celui de la Porsche n°66 ne lui cède en rien, avec entre autres Dominik Farbacher, Allan Simonsen et Patrick Pilet, un des pilotes officiels Porsche. Dominik Farnbacher a remporté les 24 Heures de Daytona GT en 2005 sur une Porsche Farnbacher Loles, a terminé deuxième au Mans en GT2 en 2006 et 2010 et bien qu’il n’ait que 27 ans a sillonné tous les grands circuits ; le danois Allan Simonsen, un globe trotter, a été champion d’Australie GT, a remporté l’Asian Le Mans Series en GT2, compte des podiums au Mans, au Nürburgring et à Spa, c’est lui aussi un pilote très rapide ; Patrick Pilet, officiel Porsche donc depuis 2008, a déjà goûté au podium à Daytona sur une Porsche en 2009, tandis que l’année précédente il avait pris la troisième place du classement pilotes GT2 en ALMS avec une Porsche du Flying Lizard et en 2010 il a remporté les 24 Heures de Dubai.
Le Magnus Racing (Porsche n°44) a lui aussi des arguments solides et, après sa quatrième place en GT l’année dernière à Daytona, se verrait bien sur le podium et même mieux, si affinités…De l’équipage 2010 subsistent John Potter, le propriétaire du team, et Richard Lietz, lui aussi officiel Porsche et sont arrivés Andy Lally, transfuge de TRG, un des pilotes les plus titrés en Grand-Am, ainsi que Bryce Miller, ce qui en fait un des plus beaux équipages du plateau. Lally -champion SRP2 et double champion GT en Grand-Am, a remporté à deux reprises la Rolex 24 en GT dont la dernière en 2011 ainsi qu’une fois en SRP2, il a gagné le Petit Le Mans en GTC, c’est une des références en GTdans la Rolex Series ; Richard Lietz a été champion de GT Open, a été deuxième à Daytona en GT, a remporté en GT2 les 24 Heures du Mans, a été deuxième des 24 Heures de Spa et des 12 Heures de Sebring, a été champion GT2 Le Mans Series en 2009 et 2010 ; René Rast, après avoir remporté la Porsche Carrera Cup allemande en 2009, a enchaîné en 2010 et 2011 en remportant la Porsche Supercup.
Le Flying Lizard Motorsports fait son excursion annuelle en Grand-Am, mais contrairement à 2011, ce sera avec une GT. On se souvient que l’année dernière Jörg Bergmeister, au volant d’une Riley Porsche équipée du Flat 6 avait obtenu la pole position de la Rolex 24, avant que la Riley ne connaisse quelques soucis en course. Côté pilotes, pas de soucis à se faire avec deux pilotes officiels Porsche, Bergmeister et Patrick Long, et un pilote officiel Audi, Mike Rockenfeller, pour épauler le patron du team Seth Neiman. On ne compte plus les titres de Bergmeister -victoire à la distance et en GT à Daytona, victoire au Mans en GT, cinq titres ALMS en GT2, victoire dans les 24 Heures de Spa ; le palmarès de Long ne lui cède guère : double vainqueur au Mans en GT et en GT2, 3 titres ALMS en GT2, et autres succès, souvent associé à Bergmeister ; Mike Rockenfeller n’est pas en reste avec sa victoire au général aux 24 Heures du Mans et du Nürburgring, champion FIA GT2, victoires de classe au Mans et à Spa, victoires en Grand-Am, en DTM….
Le Paul Miller Racing était sur le podium en 2011, deuxième avec la Porsche 911 GT3 Cup n°48 et lle team aimerait certainement rééditer cette performance, et même plus si affinités. Là aussi, l’équipage est de tout premier plan, avec Bryce Miller -troisième en GT du Grand-Am en 2007, deux deuxièmes places dans la Rolex 24 en GT et une deuxième place dans les 24 Heures de Spa…-, Sascha Maassen -champion FIA GT, champion ALMS LMP2, double vainqueur en GT au Mans entre autres succès-, Rob Bell -double champion Le Mans Series GT2, des victoires en FIA GT…- et Mark Wilkins, le canadien, qu’on était plus habitué à voir en protos, où il a connu la victoire avec AIM Autosport mais qui a cependant terminé troisième en GT de la Rolex 24 en 2005.
Autre Porsche à surveiller de près, la Porsche du Alex Job Racing n°23, avec Emmanuel Collard, Marco Holzer et Butch Leitzinger. Manu a déjà remporté la Rolex 24 au général en 2005 sur une Riley Pontiac SunTrust, il est triple champion Le Mans Series, a gagné à Spa, à Sebring et j’en passe, c’est un des plus beaux palmarès de l’endurance ; Marco Holzer, officiel Porsche malgré son jeune âge, a fait un podium au Mans en GT2, a été vice-champion FIA GT3, a remporté les 24 Heures de Dubai ; Butch Leitzinger a une longue et belle carrière en endurance, il a remporté trois fois les 24 Heures de Daytona au général, a gagné deux fois en GTP au Mans, il compte également des succès en ALMS…
La Porsche n°18 du Muehlner Motorsports était déjà un e surprise sur la liste des engagés en 2011 et le team belge récidive en 2012 ; il a installé pour la Rolex 24 une base aux USA, le Muehlner Motorsports America. Le team a été également une jolie surprise lors des essais de début janvier, avec le quatrième chrono des essais. Bill Lester est vice-champion pilotes GT 2011 du Grand-Am avec une Camaro GT.R, Mark J Thomas, après avoir arrêté la compétition à la fin des années 80, l=a repris du service au début des années 2000, avec de belles prestations en Belcar et une victoire de catégorie aux 2 Heures de Spa ; le team s’est attaché en dernière minute les services de Davy Jones. L’américain a remporté les 24 Heures du Mans en 1990 sur Jaguar et les 24 Heures du Mans en 1996 sur la TWR-Porsche associé à Manuel Reuter et Alexander Wurz. Il avait également terminé deuxième au Mans en 1991 sur Jaguar. Davy Jones a repris la compétition l’année dernière. John Mc Cutchen, un gentleman driver, après avoir couru en SCCA, a couru en Rolex Series sur une Corvette en 2010.
La Porsche n°59 du Brumos Racing a permis au team de renouer avec son glorieux passé après plusieurs années passées en prototype avec une Riley Porsche. Le retour a été effectué en 2011 avec bonheur, Leh Keen et Andrew Davis arrachant le titre pilotes et le titre team après une saison très disputée face aux Camaro et aux Mazda. Leh Keen a remporté l’année dernière son deuxième titres pilotes GT en Grand-Am après celui de 2009 avec une Porsche Farnbacher Loles. Keen a également à son palmarès les Six Heures de Watkins Glen ; Le titre 2011 de Andrew Davis intervient après une deuxième place au championnat en 2008, une troisième en 2009 et une quatrième en 2010, ce qui prouve sa régularité au haut niveau ; Hurley Haywood, enfin, est une légende vivante du sport automobile, un des palmarès les plus fantastiques de l’endurance, si ce n’est le plus fantastique : recordman des victoires dans les 24 Heures de Daytona avec cinq succès, trois victoires aux 24 Heures du Mans et deux aux 12 Heures de Sebring, le tout au classement général, c’est dire…A 63 ans, la passion et le coup de volant sont toujours intacts ; Marc Lieb, encore un officiel Porsche a été double champion FIA GT2, champion Le Mans Series GT2, vainqueur au Mans et à Spa en GT2, a gagné quatre fois les 24 Heures du Nürburgring…La Porsche Brumos est une des grandes favorites de cette édition 2011.
La Porsche n°17 du Burtin Racing a également des arguments à faire valoir. Lors du Roar Before the Rolex 24 au dabut du mois, elle s’est montrée très performante et dispose de deux éléments de pointe. Martin Ragginger a été très rapide tout au long de ces trois journées d’essais. L’autrichien, membre du Porsche Junior Team depuis 2007, a déjà une belle expérience de l”endurance bien qu’il n’ait que 23 ans, en ayant par exemple remporté au classement général les 24 Heures de Spa en 2010, associé à Bergmeister, Dumas et Henzler, ce qui situe son niveau ; Bryan Sellers a lui aussi une belle pratique du GT après un jloi début de carrière en monoplace et a remporté deux manches de l’ALMS en 2011 avec la Porsche Falken Tire, malgré la concurrence d’un plateau GT très relevé en ALMS. L’équipage de la Porsche n°17 est en revanche moins homogène que ceux des voitures précitées, ce qui vu la densité des engagés en GT sera certainement un handicap.
La Porsche n°26 du NGT Motorsports a été un peu une révélation lors des essais préliminaires, se maintenant régulièrement dans le Top 10. Elle ne passera pas inaperçue lors de la Rolex 24 puisqu’elle arborera les célèbres couleurs MOMO, la firme fondée par Gianpierro Moretti, vainqueur des 24 Heures de Daytona 1998 et récemment disparu. La présence de cette Porsche n°26 sera une belle façon de lui rendre hommage. Le britannique Sean Edwards a été Champion d’Europe FIA GT3 2006 et est un des animateurs de la Porsche Supercup, tout comme son compatriote Nick Tandy qu’on a vu au Mans en 2011 sur une Porsche Felbermayr-Proton ; Henrique Cisneros a remporté la Platinium Cup de l’IMSA GT3 Cup 2011, Platinium Cup dans laquelle Carlos Kaufmann a également excellé avec deux victoires. Cette Porsche peut prétendre au Top 10.
Sur les autres GT3 Cup, on trouvera quelques pilotes à suivre : Justin Bell, sur la Porsche Magnus Racing n°4, Kevin Estre, vainqueur de la CarreraCup française, qui pilotera la Porsche TRG n°68, Nicolas Armindo, Champion Le Mans Series GTE-Am 2011 sur la Porsche GMG/Orbit n°54, Darryl O’Young, double vainqueur de la Carrera Cup Asie et vainqueur des 24 Heures de Bathurst, au volant de la Porsche n°22 du Bullet Racing, David Murry, sur le podium au Mans cette année en GTE-Am, avec la Porshe Liqui Loly/Team Engstler n°20, Cort Wagner,vainqueur en GT à Daytona en 1999 et champion GT ALMS la même année, champion GT en Grand-Am en 2002 et 2003, qui sera sur la Porsche Alex Job n°24, Eliseo Salazar, l’ex-pilote de F1, sur la Porsche TRG n°64, Melanie Snow, la championne de l’IMSA GT3 Challenge 2011 en Gold Cup, la catégorie principale, et qui sera la seule pilote féminine de la course, avec la Porsche GMG Racing n°34, et d’autres pilotes de talent.
MAZDA
Comme les BMW, les Mazda RX-8 disposent d’un châssis construit par Riley Technologies. En 2010, les RX-8 avaient été dominatrices, avec la victoire de Tremblay/Bomarito/Haskell/Ham à Daytona, le titre pilotes GT pour Jeff Segal et Emil Assentato et le titre teams pour SpeedSource. L’année 2011 a été plus difficile, malgré le podium dans la Rolex 24 du Dempsey Racing et les troisièmes places au classement pilotes et teams de Bomarito, Tremblay et SpeedSource, Mazda décrochant la deuxième place du classement moteurs derrière Chevrolet. Certes, les écarts étaient minces aux différents classements, mais il n’en reste pas moins que les RX-8 n’ont remporté qu’une seule des douze courses de la saison. Aux essais de janvier, les Mazda ont été nettement en retrait, il faudra qu’elles aient rehaussé leur niveau pour pouvoir se battre pour la victoire.
Le team SpeedSource a perdu les champions 2010, Segal et Assentato, et n’alignera donc qu’une seule voiture. Tremblay et Bomarito, vainqueurs de la Rolex 24 et sur le podium du classement pilotes GT en 2010 et 2011, seront toujours présents. Ce sont eux qui ont signé le seul succès Mazda en 2011. Sylvain Tremblay, le patron du team, s’est assuré les services de Marino Franchitti. L’écossais a remporté plusieurs victoires et fait des poles et des podiums en ALMS, a couru en FIA GT et possède une belle expérience. James Hinchcliffe est un pilote typé monoplace. Il a pris la deuxième place du classement pilotes Indy Lights en 2009 derrière Jean-Karl Vernay. Doté d’une belle pointe de vitesse, il est grimpé en IndyCar en 2011, étant désigné à la fin de la saison comme le Rookie of the Year.
Le Dempsey Racing engage deux voitures. Sur la n°40, l’équipage qui a pris la troisième place en GT en 2011 est presque inchangé, Patrick Dempsey, Charles Espenlaub, Joe Foster et Tom Long étant toujours présents. Espenlaub a remporté le Continental Tire Challenge en 2010 associé à Charles Putman qui sera le cinquième homme de l’équipage cette année à Daytona. Joe Foster, le complice habituel de Patrick Dempsey, a lui aussi remporté le Continental Tire, en 2008 pour sa part. Tom Long, sur le podium à Daytona l’an passé, vient lui aussi du Continental où il ascoré victoire et podiums.
Sur la n°41, le Dempsey Racing a perdu Dane Cameron, passé chez Sahlen, mais a néanmoins réuni un bel équipage avec Ian James, champion ALMS LMP2 qui a également remporté deux fois les 12 Heures de Sebring en LMP2 et a terminé deuxième au Mans, toujours en LMP2, avec Scott Maxwell, champion Continental Tire 2008 avec Espenlaub, vainqueur au Mans en LMP 675 en 2000 et premier en protos des 24 Heures de Daytona 2003. Don Kitch est le fondateur du Team Seattle, qui récolte chaque année à Daytona des fonds pour le Children’s Hospital, Kitch participant pour l’occasion à sa seule compétition de l’année en principe. Dan Rogers est lui aussi régulièrement impliqué avec le Team Seattle. Ingénieur de profession et directeur d’une société d’électricité, il court de façon régulière en Continental Tire depuis 2010.
Le Team Sahlen a engagé trois Mazda RX-8 dont les équipages ne sont pas encore finalisés à l’heure où nous écrivons ces lignes. Le team a réussi un joli coup en faisant signer Dane Cameron, transfuge du Dempsey Racing et qui connaît donc bien la RX-8. Le jeune américain, champion de Star Mazda 2007, est un des jeunes pilotes américains les plus doués. Il a remporté les 12 Heures de Sebring 2011 en LMPC après avoir fait la pole position et établi le meilleur tour en course. La famille Nonnamaker sera bien entendu de la fête, avec l’aîné, Joe Nonnamaker, 62 ans, un vétéran de l’endurance, qui a remporté le titre pilotes en Continental Tire en 2003, avec Wayne, son fils, lui aussi un habitué de la Rplex Series et du Continental Tire, dont il a été champion en catégorie ST avec son frère Will, également un concurrent régulier des deux Séries. Joe Sahlen, le patron du team, un fidèle du Grand-Am, sera également au départ.
Le team Sahlen monte en puissance au fil des années et une de ses RX-8 pourrait fort bien faire une bonne place.
La RX-8 du Yellow Dragon Motorsports est une engagée de dernière date. Le team a une bonne base technique. La famille Andretti va faire son retour à Daytona, avec John, neveu de Mario et cousin de Michael, et son fils Jarrett, pas encore 19 ans. John est un ancien pilote de CARTet de NASCAR et on l’a vu également au Mans en 1988 avec son oncle et son cousin sur une Porsche 962C. Il a remporté les 24 Heures de Daytona en 1989 associé à Derek Bell et Bob Wollek. Jarrett a fait d’excellents résultats en 2011 en USAC avec une Ford Focus. Taylor Hacquard est un jeune pilote qui a fait ses gammes en karting et en Star Mazda avant de passer au Continental Tire en 2010. Aners Krohn, norvégien, est également un jeune pilote prometteur, champion de Formule Ford US en 2008, deuxième du championnat Star Mazda 2011 et septième -rookie of the year- en 2011. Cette Mazda n°36 pourrait être une des surprises de l’édition 2012.
FERRARI
La marque italienne fait son grand retour en Grand-Am et la Ferrari 458 a été revue par Michelotto pour correspondre à la règlementation Grand-Am, d’où l’appellation de Ferrari 458 Grand-Am.
Les Ferrari seront minoritaires dans la Rolex 24, mais les cinq voitures engagées peuvent toutes prétendre aux honneurs. Les voitures iitaliennes ont fait forte impression lors des essais de début janvier, avec les deux meilleurs chronos, trois voitures dans le Top 6 et quatre dans le Top 10. Apparemment, le ramage vaut le plumage et les teams qui alignent ces Ferrari ont toutes des références, même si on était plus habitué à voir Risi Competizione et Extreme Speed Motorsports en ALMS.
Au sortir d’une saison 2011 en demi-teinte, le team Risi Competizione a mis les petits plats dans les grands pour les 24 Heures de Daytona 2012, avec deux Ferrari 458 et deux équipages de tout premier plan. Cet effort s’est concrétisé dès le Roar Before the Rolex 24 avec le meilleur chrono de toutes les GT pour la Ferrari 458 n°63 de Toni Vilander. Le team de Giuseppe Risi est l’un des plus huppés et des plus expérimentés en GT, avec deux titres ALMS GT2, deux victoires au Mans en GT2….Comme d’habitude, Giuseppe Risi comptera sur des équipages de premier choix. Sur la n°63, le finlandais Toni Vilander, le plus rapide début janvier, a été deux fois champion FIA GT2 avec AF Corse et a remporté de nombreuses victoires dans la catégorie ; Andrea Bertolini, pilote-essayeur de Ferrari et Maserati, a un record encore plus impressionnant avec trois titres FIA GT et un titre de Champion du Monde en GT1 ; Olivier Beretta ne cède en rien à ses coéquipiers, bien au contraire, avec six victoires de catégorie (GTS, GT1 et GTE Pro) au Mans, cinq titres ALMS, la liste serait trop longue à détailler. Sur la n°62, Risi est tout aussi armé, avec Giancarlo Fisichella, champion Le Mans Series GTE Pro en date, 229 GP F1 dont trois victoires, deuxième au Mans en 2011 en GTE Pro, vainqueur au Petit Le Mans ; Gianmaria Bruni, champion GTE Pro Le Mans Series avec Fisichella, a été également champion FIA GT2 et vainqueur au Mans en GT2, c’est un des plus brillants pilotes GT ; Rafael Matos a été vainqueur en GT sur Mazda des 24 Heures de Daytona en 2008, a remporté les titres en Formula Atlantic et en Indy Lights…
La Ferrari 458 Extreme Speed Motorsports n°03 n’était qu’à un dixième de secondes de la Ferrari Risi de Vilander grâce au chrono de Guy Cosmo. Le team ESM a acquis l’expérience Ferrari en ALMS eta lui aussi un équipage homogène et de valeur. Scott Sharp a remporté les 24 Heures de Daytona au général en 1996, année où il a été champion en IRL. En ALMS, avant de se reconvertir dans le GT, il a été champion LMP1 ; Johannes van Overbeek a terminé deuxième en GT à Daytona (troisième au général), a été sur le podium pilotes ALMS GT de 2004 à 2008 consécutivement, a été sur le podium en GT2 au Mans, a remporté à plusieurs reprises les 25 Heures de Thunderhill ; Guy Cosmo, ancien champion de Star Mazda, a fait de nombreux podiums tant en ALMS qu’en Grand-Am.
L’équipe canadienne AIM Autosport a été la première à engager une Ferrari 458 Grand-Am, la Ferrari n°69. Cet engagement a été une surprise, AIM Autosport courant jusqu’alors en proto et Jeff Segal, qui sera le pilote numéro un de l’équipe courant jusqu’alors avec une Mazda RX-8. Jeff Segal a été le premier à tester la nouvelle Ferrari aux USA. Segal, champion GT en Grand-Am en 2010, a amené avec lui ses complices des saisons précédentes, Emil Assentato, co-champion GT 2010 (quatre podiums pour le deux hommes en 2011)et Nick Longhi. Ce dernier a terminé troisième du Continental Tire Challenge 2011 et a terminé deuxième en 2005 des 24 Heures de Daytona en GT. Anthony Lazzaro a remporté à deux reprises la Rolex 24, en 1999 (GT) et en 2002 (SRPII) terminant troisième au général.
La cinquième et dernière Ferrari est un engagement mixte entre Michael Waltrip et AF Corse, d’où l”engagement sous le nom AF-Waltrip. La Ferrari 458 n°56 a été performante lors des essais de janvier, se classant dans le Top 10. Michael Waltrip connaît bien Daytona pour y avoir remporté en NASCAR la célèbre Daytona 500 à deux reprises. Waltrip a pris plus de 1000 départs en NASCAR au cours d’une carrière débutée en 1988. Il s’est essayé au Mans cette année sur une Ferrari 458 en GTE Pro avec Rui Aguas et Robert Kaufmann qui seront à nouveau ses équipiers à Daytona. Le portugais Rui Aguas a sillonné tous les circuits américains et européens, que ce soir en FIA GT, en ALMS ou en Grand-Am, avec pour point d’orgue une victoire en GT2 dans les 24 Heures de Spa ; Robert Kaufmann cherchera à Daytona à tirer un trait sur ses 24 Heures du Mans 2011 ; Travis Pastrana est plus typé rallye que circuit avec quatre titres de Champion des USA, c’est aussi un spécialiste des X-Games, un cascadeur casse-cou qu’on voit périodiquement en Europe au moment de la Race of Champions. Cette Ferrari n°56 aura un large appui populaire de la part du public de Daytona.
CAMARO
Trois Camaro GT.R seulement au départ de la Rolex 24 2012, mais toutes trois sont des candidates sérieuses à la Victory Lane, avec des teams et des pilotes confirmés. La saison 2011 des Camaro a été superbe, Bill Lester et Jordan Taylor ne ratent le titre pilotes que pour deux petits points et Chevrolet ayant remporté le titre constructeurs GT.
Le Stevenson Motorsports a engagé deux GT.R à Daytona. Sur la Camaro n°57, le britannique Rob Liddell est un des meilleurs pilotes de GT, il accumulé les victoires en Grand-Am dont il a été deux fois vice-champion pilotes, il a été vainqueur de catégorie à Daytona, a des victoires et des podiums en ALMS et en ELMS ; l’allemand Ronnie Bremer est un habitué du Stevenson Motorsports chez qui il a souvent pallié avec bonheur les indisponibilités de Jan Magnussen comme le montrent ses deux victoires dans les deux dernières courses 2011 associé à Robin Liddell ; John Edwards, 20 ans, a été champion de Star Mazda en 2008, de Formule Atlantic en 2009 et est passé en Grand-Am dès 2010 avec une victoire dès sa première saison à Lime Rock. C’est un des meilleurs espoirs du sport auto US.
Sur la Camaro n°75, Matt Bell est un des principaux animateurs du Continental Tire Challenge -deux victoires en 2011 avec John Edwards ; Eric Curran a beaucoup couru en Continental également, avec plusieurs victoires, on l’a vu également en Rolex Series avec une Corvette et plusieurs pole positions ; Al Carter a été deux fois champion en Skip Barber ; Hugh Plumb a une longue carrière en Continental, a remporté les 25 Heures de Thunderhill.
La Camaro n°88 de l’Autohaus Motorsports a donc raté le titre teams et pilotes pour deux points. General Motors ne s’y trompe pas puisque sur cette Camaro seront associés deux des pilotes 2012 du Corvette Racing, Tom Milner et Jordan Taylor, ainsi que Paul Edwards, un des pilotes essayeurs de GM. Jordan Taylor, le plus jeune fils de Wayne Taylor, a une pointe de vitesse incontestable comme le prouvent ses résultats en qualifications où il a accumulé les pole positions tant sur Mazda que sur Camaro. Deuxième du classement pilotes GT 2011, il a donc été remarqué et promu piur les courses d’endurance du Corvette Racing en ALMS ; Tommy Milner, pas encore 26 ans, se bâtit un palmarès impressionnant, avec des victoires en Grand-Am, des podiums en ALMS et son succès en GTE Pro sur Corvette dans les 24 Heures du Mans 2011 ; Paul Edwards a été vice-champion pilotes GT en Grand-Am et champion en 2009, il courait en 2011sur une Riley Chevrolet du Spirit of Daytona Racing avec Antonio Garcia ; Matthew Marsh a un palmarès moins impressionnant que des coéquipiers, mais il a une longue pratique de l’endurance et du GT. Résident de Hong-Kong, il a été champion de Carrera Cup Asia en 2004, a couru deux fois au Mans et a été vainqueur en GTC des 1000 Km de Zhuhai en GTC.
BMW
Deux M3 seulement, engagées par le Turner Motorsport, mais deux engagements de grande qualité. Le Turner Motorsport va avoir un appui important de BMW Motorsport dont plusieurs pilotes officiels seront à Daytona. Les châssis tubulaires des M3 sont construits par Riley Technologies et le moteur est le V8 5 litres BMW S62. La BMW M3 avait fait un début de saison fracassant en 2011, avec deux victoires et une troisième place au cours des quatre premières manches de la saison avant de rétrograder par la suite, mais elle reste cependant une arme redoutable et le soutien accru de l’usine va encore la rendre plus performante.
Sur la BMW n°94, seront associés les pilotes habituels du team, Bill Auberlen et Paul Dalla Lana. Bill Auberlen a un record enviable, avec une victoire en GTS à Daytona, à Sebring ; en GT au Petit Le Mans, il a été champion IMSA GTS en 1997, champion GT en Grand-Am en 2002. C’est un des piliers du Rahal Lettermann Racing. Paul Dalla Lana, en plus de ses victoires en Rolex Series avec Auberlen, a remporté lé titre pilotes en Continental Tire Challenge en 2011 au volant d’une M3 du Turner Motorsports, sa saison ayant valu au canadien d’être désigné par BMW comme son meilleur pilote privé 2011 ; Boris Said a une carrière bien remplie, que ce soit en Grand-Am (GT et DP), en ALMS et en NASCAR. Il a remporté les 24 Heures du Nürburgring en 2005, a été champion Grand-Am en 2004, a été champion Trans-Am ; Billy Johnson compte de nombreuses victoires et podiums en Continental Tire (deuxième du classement en 2007, troisième en 2010, deuxième en 2011).
La BMW n°93 a une forte connotation germanique et fait quasiment figure de voiture officielle BMW. Si Boris Said est également inscrit sur cette voiture, les autres pilotes, en dehors également de Michael Marsal, sont allemands. Marsal, qui fera équipe cette année avec Said en Continental, a été vice-champion de la Série en catégorie GS avec le Turner Motorsports en 2010. Jörg Müller, officiel BMW, a été Champion de Formule 3000, a remporté les 12 Heures de Sebring, deux fois les 24 Heures du Nürburgring, a été vice-champion en WTCC, a terminé deuxième au général au Mans en 1998, deuxième des 24 Heures de Daytona 1998 au général, mais premier en GT ; Dirk Müller a lui aussi gagné en GT à Daytona en 1998, il est champion ALMS en GT, après l’avoir déjà été en 2000, il a été vice-champion en WTCC, a remporté les 24 Heures du Nürburgring ; Dirk Werner a été deux fois champion GT en Rolex Series en 2007 et 2009 sur une Porscje Farnbacher Loles. En 2009 justement il a remporté la convoitée Porsche Cup et en 2012 il sera pilote BMW en DTM.
AUDI
Comme la Ferrari 458, la R8 LMS fait ses débuts dans la Rolex 24 et a fait l’objet de soins attentifs de la part d’Ingolstadt. La voiture n’en est qu’aux premiers stades du développement et les chronos des premiers essais sont un peu en retrait mais on peut faire confiance à la marque allemande pour rattraper rapidement son retard.
APR Motorsport ramène à la compétition Emanuele Pirro sur la R8 LMS n°51 et ce retour fait plaisir à tous les amateurs de sport auto. Le quintuple vainqueur des 24 Heures du Mans et double champion ALMS, dont il serait trop long de détailler le palmarès- va amener toute son expérience ; Dion von Moltke est un des jeunes les plus prometteurs -il n’a que 21 ans-, il a été Rookie of the Year en Grand-Am et a remporté une victoire en LMPC dans le championnat ALMS 2011 ; Ian Baas, 28 ans, a déjà remporté les 24 Heures de Daytona en GT, en 2006, et a remporté des victoires en Grand-Am et en Continental ; le Docteur Jim Norman est un pilote atypique car il a commencé par courir avec des…avions dans des meetings aériens. Il a interrompu pendant longtemps ses activités sportives pour se consacrer à sa carrière de chirurgien où il fait autorité. Il était le partenaire de von Moltke l’an passé en LMPC et a également couru en IMSA GT3 Challenge ; le vénézuélien Nelson Canache sera le cinquième pilote du team.
Oryx Racing : le team a été une grande surprise de la saison 2011 de l’ALMS en s’associant avec le Dyson Racing pour faire courir une Lola-Mazda LMP1 pour Humaid Al Masaood et Steven Kane. Cette première saison a été une réussite, avec une cinquième place au classement pilotes et une victoire à Baltimore. Al Masaood a commencé sa carrière dans les Emirats Arabes Unis, sur Radical SR3 puis sur une Aston Martin GT4. En 2011, le pilote emirati créait l’Oryx Racing qui succédait à sa précédente équipe HMR. Le team se classait deuxième dans sa catégorie aux 24 Heures de Dubai. Après une petite incursion en SPEED Euroseries, l’Oryx Racing s’eest donc lancé dans l’aventure de l’ALMS avec le succès que l’on sait. L’irlandais Steven Kane, après avoir couru en F3, en British GT, en Carrera Cup GB, a été pilote de développement en BTCC et a rejoint l’Oryx Racing où sa saison ALMS a été remarquable et remarquée. Saeed Al Mehairi, un jeune pilote natif de Dubai, a débuté par le karting aux Emirats, a couru en Formul’Academy Euroseries en 2008 et fait depuis des courses de Tourisme aux Emirats.
CORVETTE
La Corvette n°46 du Michael Baughman Racing sera bien isolée mais sa silhouette sera certainement très appréciée. Michael Baughman, 60 ans, est un vétéran du sport auto tout comme Mike Yearle. Ray Mason est un habitué du Continental Tire où il a fait plusieurs podiums. L’ambition du team sera certainement avant tout de terminer.
FORD MUSTANG
Une seule Mustang au départ également, mais la Ford n°15 du Rick Ware Racing aura plus d’ambitions même s’il sera difficile d’accrocher le Top 10. Tout comme la famille Andretti, la famille Earnhardt sera représentée à Daytona avec Jeffrey, le petit-fils du légendaire pilote NASCAR Dale Earnhardt. Jeffrey Earnhardt, bon sang ne saurait mentir, court lui aussi en NASCAR et a été Rookie of the Year en Truck Series. Chris Cook a également fait du NASCAR et est instructeur dans la célèbre école de pilotage Bob Bondurant. Doug Harrington a fait de la Rolex Series, du NASCAR et du Trans-Am. Timmy Hill est le benjamin de l’équipe, mais pas le moins doué puisqu’en 2011 il a été le rookie of the year dans la Nationwide Series, sorte de division 2 du NASCAR.
DODGE VIPER
Le Racers Edge Motorsports, après avoir fait courir des Pontiac et des Mazda en Rolex Series, ramène une Viper à Daytona où elle était absente depuis 2002.Isolée elle aussi dans le plateau, la dernière des « Pony Cars » chères aux américains, avec la Mustang et les Camaro, la Viper n°87 a un look qui ne passe pas inaperçu et elle a un bel équipage, avec deux pilotes belges, Jan Heylen, l’ex-pilote de Champ Car, Maxime Soulet, excellent pilote de GT, champion Belcar 2011. Doug Peterson, venu tardivement à la compétition, sera l’équipier de Heylen pour toute la saison 2012. Le quatrième homme est un pilote du Costa Rica, Emilio Valverde, qui a couru l’année dernière à Daytona avec une Porsche.
Nour remercions vivement notre ami Eric Gilbert pour les photos qu’il nous a gentiment adressées. Rappelons que Eric -du site www.motorsport.com est le vainqueur du Concours Photo des 24 Heures du Mans 2011. Remerciements également à Matt Cleary et Marshall Pruett pour les photos qui faisaient défaut à Eric.
Claude Foubert