Après plusieurs saisons passées en Championnat d’Europe GT3 chez HEXIS AMR, Manu Rodrigues a changé de cap cette année avec une présence en Le Mans Series au sein du JMB Racing. On l’a vu successivement en Formula Le Mans, en Ferrari F430, puis en F458 pour la manche finale sur ses terres de Estoril. Le Franco-Portugais a en parallèle participé une nouvelle fois aux 24 Heures du Mans, soit son troisième départ de rang avec une 79ème édition qui a bien failli se terminer sur le podium GTE-Am, sans un malheureux problème d’embrayage à quelques encablures de l’arrivée. Manu dresse le bilan de sa campagne 2011 : « La saison avait plutôt mal débuté avec le crash du départ au Paul Ricard. Je n’ai pu que subir l’incompréhensible accident où j’ai été pris bien malgré moi. J’ai découvert cette année le pilotage d’une ORECA-FLM 09, ce qui est totalement différent d’une GT. Ma dernière expérience en proto remontait aux 24 Heures du Mans 2010 où j’ai eu la chance de piloter une Audi R10 TDI. Heureusement la saison s’est très bien terminée avec la F458 sur le tracé de Estoril. Cette auto, ce n’est que du bonheur et je me suis vite mis dans le bon tempo. Il est clair que j’ai pris plus de plaisir en GT qu’en proto. Nous débutions avec la F458 et il a fallu trouver le bon équilibre. L’équipe a vraiment fait un super boulot. Durant l’année, JMB Racing a changé de tête, avec l’arrivée de Nicolas Misslin en remplacement de Jean-Michel Bouresche. Le courant avec Nicolas est très bien passé et c’est vraiment quelqu’un qui se donne à fond et qui met les moyens nécessaires pour cela. Je suis ravi de faire partie de l’aventure. »
Le résultat final des 24 Heures du Mans restera tout de même comme une déception : « Malgré l’abandon, le bilan est tout de même plutôt positif, mais si je suis déçu de ne pas avoir vu l’arrivée car le podium était possible. J’ai roulé avec deux pilotes très sympas, que ce soit Nicolas (Marroc) ou Jean-Marc (Menahem). Je compte bien être à nouveau présent en 2012 pour monter sur le podium. Comme je l’ai toujours dit, mon rêve serait de le faire avec mon neveu Julien et HEXIS Racing. Ce serait l’aboutissement de ma carrière de pilote. Toutefois, je sais bien que cela ne se réalisera pas à court terme. Si cela devait se faire avec JMB Racing, je ne dirai pas non car je n’ai rien à redire sur le team. »
Malgré son passage chez JMB Racing, Manu a gardé un œil sur la magnifique saison de HEXIS Racing et le titre de Champion du Monde GT1 Equipes : « J’étais aux Etats-Unis lorsque j’ai appris qu’ils avaient décroché le titre. J’ai reçu un SMS et je dois dire que j’en ai pleuré. C’est un aboutissement pour tout le monde et c’est plus que mérité. J’ai de suite félicité Philippe (Dumas) et j’aurais bien aimé être là pour le vivre en direct. A eux tous ils ne font qu’un ! Ils sont si soudés que l’on ne peut même pas l’expliquer. Je suis fier de ce qu’ils ont fait. Depuis 2004, HEXIS a toujours eu une auto avec un Rodrigues dans le baquet. En 2004, il y avait Julien et de 2005 à 2009 nous étions tous les deux. L’an passé, j’étais en FIA-GT3 avec eux alors que cette saison c’était Julien en Blancpain Endurance Series. L’équipe méritait aussi le titre Pilotes, mais le sort en a décidé autrement. »
Il est maintenant temps de penser à 2012 : « Comme chaque année arrive le rituel de trouver des budgets pour rouler dans un bon team. Mon souhait est de rouler chez HEXIS Racing ou chez JMB Racing. J’ai trouvé ma vitesse de croisière chez eux où il y a une super ambiance. Pour HEXIS cela me paraît compliqué car je n’ai pas la prétention de rouler en World GT. Il faudrait donc un autre programme, mais je sais qu’ils vont se concentrer pleinement sur le World GT. JMB Racing est aussi une bonne piste à suivre, car Nicolas (Misslin) est la copie conforme de Philippe (Dumas). Rouler en compagnie de Julien fait bien entendu partie de mes projets, mais pour cela il faut des partenaires solides. L’idéal serait les 24 Heures du Mans et un championnat badgé FIA. Refaire une auto 100% Rodrigues serait vraiment bien. Je suis motivé pour le Championnat d’Europe GT3. J’avoue que j’aimerais bien piloter une Porsche car c’est une auto qui me convient bien. C’est encore trop tôt pour en dire plus. Prendre part aux 24 Heures de Dubai me plairait bien car c’est un tracé que je connais. Je reste ouvert à toute proposition. Piloter, c’est ma drogue et je suis un peu en manque. J’en veux encore plus… »
Propos recueillis par Laurent Mercier