On connaît maintenant l’équipage de la Toyota LMP1 engagée en 2012 par Toyota Motorsport GmbH. Le proto hybride-essence sera piloté par Nicolas Lapierre, Alexander Wurz et Kazuki Nakajima.
Nicolas Lapierre, vainqueur des 12 Heures de Sebring 2011 et récent deuxième du Petit Le Mans pilote ORECA depuis maintenant quatre années et le team de Hugues De Chaunac apportant son soutien l’an prochain à TMG, Nicolas ne sera pas dépaysé. Alexander Wurz débarque en droite de ligne de Peugeot Sport et le double vainqueur des 24 Heures du Mans constitue à coup sûr une recrue de choix pour TMG. Kazuki Nakajima est le fils de Satoru Nakjima, l’ex-pilote de F1. Kazuki Nakajima, produit du Toyota Young Driver’s Development, a été champion de Formule Toyota en 2003, a couru en GP2 en 2007 pour DAMS et a ensuite fait trois saisons de Formule 1 sur une Williams-Toyota (pour ses débuts, il avait remplacé…Alexander Wurz !!). Cette saison, il courait en SUPER GT sur une Lexus SC430 du Team Tom’s en GT500, associé à André Lotterer. Ces connexions avec Toyota sont donc évidentes. La longueur des contrats des trois pilotes n’a pas été divulguée.
TMG précise qu’un seul proto sera aligné, dans plusieurs courses dont les 24 Heures du Mans. Le premier roulage du proto est prévu en début d’année prochaine, avec les trois pilotes sur un circuit européen pas encore déterminé. L’identité du team n’est pas encore totalement définie, de même que le programme 2012.
Les premiers essais auront lieu sur un simulateur, la Toyota LMP1 hybride et le circuit du Mans ayant déjà été modélisés sur ce simulateur.
Nicolas Lapierre est évidemment très satisfait : « Je suis très heureux de rejoindre une structure telle que TMG. Après le GP2, j’avais décidé de me tourner vers l’Endurance avec l’objectif de rejoindre à terme un grand constructeur. C’est le cas aujourd’hui, et c’est même la plus grande marque automobile de la planète. C’est une belle récompense, mais plus encore le début d’une superbe aventure. Travailler avec Toyota Motorsport GmbH, je peux difficilement rêver mieux. Le défi qui se présente à nous est à la fois passionnant et excitant.
Ce sera sans aucun doute très intéressant. L’hybride, c’est clairement l’avenir, la technologie de demain. Au-delà de la compétition, je suis tout simplement impatient de participer à un tel programme de développement. La première année aux 24 Heures du Mans n’est jamais facile, mais j’espère que nous serons rapidement en mesure de nous battre aux avant-postes et d’obtenir le premier podium de cette technologie au plus haut niveau de l’Endurance. »
Nicolas connaît déjà ses futurs coéquipiers : « J’ai côtoyé Alex lors des deux dernières saisons. C’est un pilote très ouvert, qui possède une grande expérience. Il a longtemps roulé en F1, a gagné deux fois Le Mans… Ce sera une bonne référence. Quant à Kazuki, nous avons été coéquipiers en GP2 en 2007. Il est très rapide et apprend vite. Nous allons former un équipage solide et complémentaire. Je sais aussi que mes deux partenaires ont un véritable esprit d’équipe. C’est important au Mans ! »
« Je suis doublement heureux de rejoindre TMG. Je voulais défendre les couleurs d’un constructeur, mais je savais que cela pouvait m’éloigner d’ORECA. Cela m’aurait fait mal au cœur de quitter ce team avec qui j’ai débuté en Endurance. Or, aujourd’hui, je vais continuer à collaborer avec ORECA tout en étant intégré à Toyota Motorsport Gmbh. C’est la meilleure nouvelle qui soit. »
Alexander Wurz : “Dès que j’ai entendu parler d’une possibilité d’intégrer le team, j’ai tout de suite été très intéressé et désireux d’en faire partie. J’aime l’endurance et depuis mon enfance je suis fan du Mans, donc j’ai d’excellents souvenirs des participations de Toyota, en pparticulier de la GT-One qui était une voiture sexy, agréable à regarder. En tant que pilote du Mans avec des ambitions, cet héritage et les immenses capacités technologiques de TMG constituent une combinaison très attractive. Je suis donc extrêmement heureux d’y être associé, avec Nicolas et Kazuki. Une des choses les plus importances en endurance, ce sont les rapports entre les pilotes. Si ceux-ci travaillent ensemble, c’est très positif pour le team et les chronos et les résultats s’en ressentent finalement. Nicolas a démontré sa valeur et j’ai une très bonne opinion à propos de Kazuki en tant que pilote et en tant qu’homme, aussi je pense que nous allons former un très bon équipage. Je suis impatient et fasciné par ce nouveau challenge qu’est le fait de courir avec une voiture hybride. C’est l’avenir du sport automobile, aussi je suis très excité de voir Toyota s’engager avec cette technologie. Je sais que Toyota a beaucoup de compétences dans ce domaine et j’espère que cela jouera à notre avantage.”
Kazuki Nakajima : “Je suis ravi d’avoir été choisi pour devenir membre du team Toyota en Championnat du Monde d’Endurance. Revenir au Mans et participer à ce nouveau Championnat, cela représente beaucoup pour Toyota et je suis très honoré d’y prendre part. Le Mans sera pour moi une nouvelle expérience mais c’est quelque chose que j’attends avec beaucoup d’impatience. Le challenge que représente Le Mans est célèbre dans tout le milieu du sport automobile, aussi j’ai hâte d’y courir pour la première fois. Bien sûr, ce sera une expérience nouvelle mais je suis familier des courses d’endurance grâce à mes années de SUPER GT, et je pense que cela m’aidera beaucoup. C’est super de faire partie d’un tel équipage, particulièrement parce que je connais déjà mes deux coéquipiers, ayant travaillé avec Alex en Formule 1 et ayant couru contre Nicolas en GP2. J’ai hâte de travailler étroitement avec Alex et Nicolas. Je souhaite grâce à eux apprendre beaucoup de choses sur Le Mans et j’espère être capable de faire du bon travail.”
Citations extraites du communiqué de Tyota Motorsport GmbH et du blog de Nicolas Lapierre,
Claude Foubert