Lorsque Stéphane Ratel a annoncé la création de la Blancpain Endurance Series, on a pu entendre ici et là que le Président de SRO naviguait à contre courant, lui qui ne voulait plus entendre de courses de deux ou trois heures pour ses GT1, mais de seulement une heure, afin d’avoir les faveurs de la télévision. Alors quel intérêt de lancer un championnat avec des courses de trois heures, qui plus est avec des GT3 où les championnats sont déjà nombreux. Dans une conjoncture économique morose, avoir un partenaire titre, en l’occurrence le manufacturier Blancpain, relève pourtant déjà d’un exploit car peu de séries peuvent en dire autant. Blancpain a d’ailleurs renouvelé le bail pour deux années supplémentaires. Sur le papier tout était clair avec des GT3 et GT4 acceptées, pas de catégorisation de pilotes, plusieurs classes et pas de lest embarqué en cas de bon résultat. De quoi faire venir les teams de pointe…

Audi, BMW, Porsche, Ferrari, Aston Martin, Nissan, McLaren, Lamborghini, etc… Il n’a guère manqué que Mercedes (excepté à Spa et Silverstone) pour venir jouer dans la cour des grands. Porsche, Ferrari, Audi et BMW se sont imposés tour à tour, preuve d’une certaine équité. On notera 7 marques différentes dans les 9 premiers à Magny-Cours. Bien sûr, on ne gère pas une course de trois heures comme une course d’une heure. Entre la bonne stratégie à adopter et les ravitaillements, il faut être rusé, malin et surtout avoir de l’expérience. On a vu des pilotes de la classe Pro-Am venir titiller les professionnels, tels Badey, Machiels ou Hommerson. On a aussi vu de bons gentlemen venir se frotter parmi les Pro-Am.

Belgian Audi Club Team WRT s’est illustré avec les couronnes Pilotes (Greg Franchi) et Teams. Il est vrai que la victoire aux 24 Heures de Spa a bien aidé les troupes de Vincent Vosse, mais les deux Audi R8 LMS ont fait preuve d’une belle fiabilité durant la saison, avec des pilotes de haut vol. Les autres n’ont pas démérité, si bien qu’il aura fallu attendre l’ultime meeting de Silverstone pour connaître le dénouement du championnat. La « Blancpain Spirit » va donc se poursuivre en 2012, comme l’a rappelé Stéphane Ratel lors de la présentation de la saison à venir. La série empruntera des circuits typés F1 avec Monza, Spa, Castellet, Silverstone, Hockenheim et Barcelone. On sait aussi que les dernières GT3, telles McLaren MP4-12C ou Nissan GT-R seront en force, tout comme l’arrivée plus massive des Mercedes AMG SLS ou BMW Z4.

Il est encore un peu tôt pour parler du plateau, même si plusieurs équipes ont manifesté un certain intérêt. Marc VDS Racing Team a déjà annoncé que la série Blancpain sera le seul objectif de la saison. Au moins trois autres teams sont intéressés pour aligner des BMW Z4. Dans le clan Audi, il y a fort à parier que Belgian Audi Club Team WRT remette son titre en jeu avec deux R8 LMS. Sainteloc Team Mister-Auto pourrait aussi être tenté par le challenge de l’Endurance après avoir croisé le fer en Championnat d’Europe GT3 et GT Tour. Apparues aux 24 Heures de Spa, les McLaren MP4-12C sont annoncées en masse avec Gulf Racing, Von Ryan Racing, ASM Team, Boutsen Energy Racing. Il y a fort à parier que le constructeur de Woking travaille d’arrache pied tout l’hiver pour fiabiliser sa GT3, les débuts n’ayant guère été encourageants en course même si l’auto a montré un beau potentiel. Chez Nissan, on s’est fait les gammes sur deux meetings (Magny-Cours et Silverstone) avant de livrer les autos aux clients. Développée conjointement par NISMO et JR Motorsports, la GT-R a bien figuré pour ses débuts. Il ne reste plus qu’à savoir qui va engager les autos. Dans le clan Ferrari, Team SOFREV-ASP renouvellera le bail avec ses F458 Italia, tout comme AF Corse. VIta4One est pour le moment inscrit en Championnat du Monde GT, mais il n’est pas exclu de revoir les troupes de Michael Bartels en Blancpain, Hommerson/Machiels ayant décroché le titre Pro-Am Cup. D’autres teams seront aussi de la partie avec les F458, ce qui pourrait être le cas de Sport Garage en remplacement des « vieillissantes » F430 Scuderia.

Cet hiver, Porsche va donner une petite cure de jouvence à sa 997 GT3-R pour 2012, sachant que le constructeur allemand devra toujours faire face à la règle des 65 minutes mise en place aux 24 Heures de Spa. Battu cette année, Autorlando compte bien être à nouveau en piste, avec en prime l’arrivée d’autres équipes. Déçu de sa saison française, Larbre Compétition pourrait bien franchir le pas avec Porsche, même si avec deux Corvette C6.R en Championnat du Monde d’Endurance, le travail ne va pas manquer au Vigeant. Mühlner Motorsport souhaite être de la partie, et on parle aussi de SMG, l’équipe de Philippe Gache étant présente à Magny-Cours. En délicatesse avec son programme prototype, Aston Martin espère rebondir en GT3, mais sans George Howard-Chappell qui après plus de dix ans passés chez AMR est parti sous d’autres cieux. La nouvelle Vantage GT3 s’apprête à supplanter la DBRS9, mais reste maintenant à trouver des équipes. Barwell Motorsport est sur les rangs, tout comme deux ou trois autres écuries. Preci-Spark a porté à lui seul les couleurs de Mercedes (hors 24 Heures de Spa) avec une seule et unique pige lors du dernier rendez-vous britannique. Les frères Jones ont brillé aussi bien en Belgique qu’en Angleterre, si bien qu’ils pourraient être tenté de disputer une saison complète, Speci-Spark ayant deux châssis à disposition. Black Falcon, Heico Motorsport, Graff Racing, KRK sont aussi sur les rangs. Les Lamborghini Gallardo seront aussi de la partie. Il reste tout de même à régler le problème du peu de GT4 en piste.

En mars dernier, Stéphane Ratel nous confiait son étonnement de voir autant d’engouement alors que la saison 2011 n’avait pas débuté. Huit mois plus tard, cet engouement est plus que jamais présent. Il faut aussi attendre de voir ce que va donner le Championnat du Monde d’Endurance car certaines équipes pourraient bien se replier sur la série Blancpain. HEXIS Racing n’a pas dit non, Larbre Compétition étudie, Marc VDS y sera. Avec l’arrivée d’un nouveau championnat, qui plus est d’Endurance, on pouvait craindre sérieusement pour le Championnat d’Europe GT3, mais celui-ci a su garder sa grille et sa légitimité. Sans clash de dates, il est possible de disputer plusieurs championnats avec les autos et de fait de réduire les coûts. 2011 était une bonne cuvée et on peut déjà parier que 2012 sera encore mieux…

Laurent Mercier