Après la septième manche du Challenge d’Endurance Protos 2011 sur le circuit de Magny-Cours, on efface tout et on recommence…Enfin presque, puisque les Six Heures de Nevers Magny-Cours ont redistribué en partie les cartes.
Alors qu’on pensait que le titre 2011 se jouerait entre la Norma M20 FC n°1 (Palmyr) des vainqueurs du Challenge 2009 et 2010, David Zollinger et Philippe Mondolot, et la Norma M20 FC n°69 (TFT) de Bruno Bazaud, l’abandon de Bruno Bazaud, l’arrivée de la Norma de Zollinger/Mondolot hors des points, combinés avec la victoire de la Norma M20 FC n°34 du belge Jean-Lou Rihon et du britannique Nick Padmore, modifient la donne et vont rendre la dernière manche à Estoril le mois prochain encore plus décisive !
Fabien Rosier, absent sur la Norma Extrême Limite n°19 à Nogaro en raison de sa présence à Estoril en Le Mans Series où il avait d’ailleurs terminé troisième en LMP2 sur la Norma Judd M200P Extrême Limite. Il n’a pas manqué son retour, reprenant ses bonnes habitudes, avec une nouvelle pole position en 1’37”617, malgré une belle contestation de David Zollinger qui partageait donc la première ligne avec l’ex volant ACO. Le britannique Nick Padmore avaiit déjà montré le bout de son nez avec le troisième temps sur la Norma n°34, devant la Norma n°3 de Grégory Fargier (Palmyr), la Norma n°7 de Damien Toulemonde (LD Autosport) et la Norma n°25 de Arnaud Santamato (CD Sport). La Norma n°69 de Bruno Bazaud/Philippe Thirion/Denis Caillon venait juste derrière en septième position. Le champion 2011 Le Mans Series en Formula Le Mans Julien Schell, lui aussi de retour dans la Série VdeV (associé aux frères De Mello Breyner, sur le podium LMP2 à Estoril avec Rosier) était le plus rapide de la catégorie Open, huitième avec la Ligier JS51 n°27, tandis que la première Wolf GB08, la n°10 de José Ibañez, n’était que dixième.
La course
Fabien Rosier conservait la première place au feu vert et passait en tête à l’issue du premier tour, avec David Zollinger dans son sillage. Ce dernier passe très vite à l’offensive et trouve l’ouverture après huit minutes de course, creusant tout de suite un petit écart sur la Norma n°19. Le concurrent direct de Zollinger et Mondolot, Bruno Bazaud (Norma TFT n°69) part à la faute dans Adelaïde mais parvient à repartir. Il repasse néanmoins par les stands pour vérifications. La Norma n°3 de Jean-Marc Menahem passé également par les stands et est rentrée dans son box. Zollinger a maintenant 5 secondes d’avance sur Rosier. Nick Padmore (Norma TFT n°34) est troisième, mais il est menacé par la Norma CD Sport n°25 de Arnaud Santamato qui le double bientôt et remonte sur Fabien Rosier. Un safety car entre alors en piste la Norma n°2 de Alexandre Yvon (le fils de Jean-François) -2ème du Volant ACO 2003 et une saison de Campus en 2004- qui disputait sa toute première compétition en protos, étant arrêtée en bord de piste, accélérateur bloqué. Zollinger et Rosier en profitent pour refaire du carburant, laissant Santamato en première position au moment du restart, devant Padmore, Zollinger, Philippe Nozière (Norma TFT n°96) et Rosier. Ce dernier passe une deuxième fois par les stands à la suite d’une touchette, avec le pneu arrière gauche. Didier Beck -qui va faire preque toute la course seul avec Marc Bertolino sur la Norma Palmyr n°4, Gérard Le Corre n’ayant pu conduire qu’une vingtaine de minutes après s’être blessé au dos suite à un contact avec le muret des stands pendant les essais !- prend la quatrième place à Nozière. La Wolf n°8 de Lionel Robert qui avait pris un bon départ connaît des ennuis et rétrograde dans le classement.
En tête, Santamato a plus de 10 secondes d’avance sur Padmore, les deux voitures n’ayant pas encore ravitaillé. Cependant, Santamato sort dans Estoril et Padmore prend la première place. Zollinger est deuxième à 30 secondes, et Beck est troisième, devant Nozière, Menahem, Rosier et Bazaud tous trois bien revenus. Rosier aligne les meilleurs tours en piste et remonte sur les leaders et prend la quatrième place alors que Zollinger a réduit l’écart sur Padmore, qui ne va pas tarder à devoir ravitailler. Le britannique stoppe après un relais de près de deux heures. Jean Lou Rihon le relaie alors que Zollinger va devoir lui aussi rentrer, approchant du temps de conduite consécutif maxi fixé à 2h10. Rosier est maintenant troisième ! Zollinger s’arrête donc, relayé par Philippe Mondolot, Bertolino remplace Beck et Jean-Claude Poirier relaie Rosier. Denis Caillon est monté à bord de la Norma n°69 mais celle-ci connaît des problèmes d’embrayage, ce qui ouvre le champ libre pour le titre à Zollinger/Mondolot.
Mondolot a 11 secondes d’avance sur Rihon, mais la Norma n°1 a des soucis techniques et la Norma TFT passe bientôt en tête, avant un safety car provoqué par la Ligier n°45 arrêtée sur la piste.
Mondolot rentre au stand pendant le SC. La Norma ravitaille et Zollinger reprend le volant. Il reste moins de trois heures de course. Rihon est toujours premier et a maintenant un tour d’avance sur Zollinger, deuxième. Sébastien Morales (Norma n°96) est troisième, Marc Faggionnato (Norma n°3) quatrième, Bertolino (Norma n°4) cinquième, Pedro De Mello Breyner (Ligier JS51 Pegasus n°27) sixième et Sébastien Dhouailly (Wolf GB08 n°9) septième.
Zollinger reprend du terrain à Rihon. Il est désormais dans le même tour que le belge qui va devoir ravitailler pour la deuxième fois. Rémy Brouard, le Directeur Général de l’ACO, prend le dernier relais sur la Norma n°96, une Norma M20 FC que le trio a étrennée pour la première fois vendredi dernier ! Rihon ravitaille et Zolllinger repasse en tête. Pas très longtemps pourtant, car la Norma n°1 va s’immobiliser sur le circuit, victime de la défaillance de sa pompe à essence à 1h30 du drapeau à damiers. Padmore est donc de nouveau leader avec une confortable avance de 3 tours sur Rémy Brouard, Didier Beck -après un courageux relais de Gérard Le Corre sur la Norma n°4, Grégory Fargier (Norma Palmyr n°3) et Stéphane Raffin (Wolf IRS n°9). La Norma de Fargier va être retardée en fin de course et le classement n’évoluera plus. Grâce à une fin de course tonitruante de Fabien Rosier, ponctuée de records du tour en records du tour, la Norma Extrême Limite finira septième et la Ligier JS51 n°27 de Julien Schell et des frères De Mello Breyner prendra la cinquième place et la première de la catégorie Open.
Les résultats sont ici
Au classement du Challenge, c’est désormais l’égalité parfaite entre Zollinger/Mondolot (Palmyr) et Padmore/Rihon (TFT), co-leaders avec 122 points tandis que Bruno Bazaud (TFT) 109 points et Grégory Fargier (Palmyr), 104 sont encore dans la course. Tout se jouera donc à Estoril, comme pour les GT, dans un meeting qui s’annonce alléchant !
Claude Foubert