En début de saison, le voyage aux USA du Team ORECA-Matmut avait été fructueux, l’équipage Nicolas Lapierre/Loïc Duval/Olivier Panis ayant remporté les 12 Heures de Sebring avec sa Peugeot 908 HDi FAP face aux Peugeot 908 officielles de Peugeot Sport et aux Audi R18 du Audi Sport Team Joest.
Pour la circonstance, Hugues de Chaunac, le Président de ORECA, avait fait apposer sur la Peugeot 908 n°10 le message « I love U.S. Racing ». Pour le Petit Le Mans, la 908 ORECA sera porteuse sur le capot d’un nouveau message à l’intention du public américain : « THANK YOU FANS », le « O » du message étant aux couleurs de la bannière étoilée américaine.
Hugues de Chaunac : «Les témoignages du public américain ont dépassé ce que nous imaginions. Les messages reçus nous ont touchés. Ils décuplent notre motivation : nous avons à cœur de bien faire. Nous avons été très soutenus cette année. De fait, il était naturel pour nous de remercier l’ensemble de nos supporters, qu’ils soient américains ou européens. C’est notre dernière course en 2011 : c’est le bon moment pour faire ce clin d’œil et dire Merci aux Fans. »
Nicolas Lapierre est le seul « rescapé » de la victoire en Floride, Olivier Panis ayant depuis tracé un trait sur sa saison d’endurance et Loïc Duval étant retenu à Autopolis par une manche du SUPER GT , Série dans laquelle il possède encore toutes ses chances de conserver son titre GT500 acquis en 2010, occupant actuellement la deuxième place du classement pilotes.
Duval et Panis seront remplacés à Road Atlanta par deux anciens de Peugeot Sport, Nicolas Minassian et Marc Gené , qui n’auront donc pas de problèmes d’adaptation à la Peugeot 908 HDi FAP, l’espagnol ayant même remporté les 24 Heures du Mans 2009 avec un proto du même modèle.
L’objectif d’ORECA pour le Petit Le Mans est ambitieux : le podium.
Hugues de Chaunac : « Notre prestation aux 12 Heures de Sebring est une référence. La mission est de rééditer une telle performance. Petit Le Mans est une épreuve longue et difficile, piégeuse aussi. A nous d’éviter les embûches et d’être parfaits à tous les niveaux. Il faut dans un premier temps réaliser un sans faute. Audi et Peugeot ont offert aux 24 Heures du Mans un duel d’anthologie. Ce sont des concurrents fantastiques. Ils l’ont prouvé en juin. Nous avons les pieds sur terre. Nous avons que le défi est de taille. Mais le Team ORECA-Matmut se doit d’être ambitieux et c’est pourquoi nous jouerons notre carte à fond pour obtenir un podium. »
ORECA a déjà participé trois fois au Petit Le Mans : avec les Dodge Viper en GTS en 1999 et les trois premières places de la catégorie, en 2000n toujours avec les Viper -deuxième de la catégorie- et en 2009 avec l’ORECA 01 et une cinquième place au scratch.
David Floury était présent en 2010 également en tant que spectateur : « J’en avais profité pour faire un tour du circuit à pied pendant la course. Chose qui m’arrive rarement mais que j’apprécie tout particulièrement aux USA. Le message « I love U.S. Racing » est toujours dans notre cœur. Cette atmosphère est si particulière…La proximité entre les équipes d’une part et avec le public d’autre part n’a pas d’égal. Petit Le Mans est toujours un succès populaire. Les « corrals » sont nombreux et les campeurs rivalisent d’originalité. J’adore !
Petit Le Mans est un défi en terme de mise au point. Les courbes très rapides alternent avec des passages plus serrés. Si l’on ajoute la prise importante des vibreurs par endroits, la longie ligne droite du retour, avec une Vmax élevée et un gros freinage en descente, c’est une piste très complète, l’une des plus belles de la saison. Tout est une histoire de compromis. Les temps peuvent être similaires avec des configurations très différentes. Mais un seul compromis est le bon pour la course. Il faut prendre les bonnes décisions. »
Citations extraites du communiqué du Team ORECA-Matmut,
Claude Foubert