United Autosports, bien que n’ayant pu faire de podium à Spa lors des 24 Heures 2011, est néanmoins satisfait d’avoir vu deux de ses trois Audi R8 LMS à l’arrivée, toutes deux dans le Top 8 (6ème et 8ème), avec des équipages de haut vol -une vraie multinationale de surcroît- comprenant des authentiques stars telles que Mark Blundell (ex-pilote F1, vainqueur des 24 Heures du Mans 1992), Eddie Cheever (132 GP F1, vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis 1998), Arie Luyendijk (2 fois vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis, vainqueur des 24 Heures de Daytona 1998), Johnny Herbert (161 GP de F1 dont 3 victoires, vainqueur au Mans en 1991 et trois fois 2ème), Stefan Johansson (79 GP F1 dont 12 podiums, vainqueur des 24 Heures du Mans 1997), des gentlemen drivers comme Zak Brown, Mark Patterson, Henri Richard, Alain Li, Richard Meins, des vétérans du sport auto comme Richard Dean ou encore un espoir tel que Matt Bell.
Voici ce que les pilotes pensent de leur course à Spa :
Matthew Bell (GB, 21 ans) : « Le début de course a été compliqué. La tenue de route de la voiture n’était pas car j’avais des pneus usagés, mais nous avons fait des réglages lors du pitstop qui ont amélioré la balance de la voiture. Peu avant la fin de mon relais la voiture a soudainement perdu de la puissance et nous avons dû faire une nouvelle programmation. Avec les conditions météo du jeudi et cet abandon prématuré, c’est un baptême du feu pour mes premières 24 Heures, mais c’est une bonne expérience.”
Mark Blundell (GB, 45 ans) : « Personnellement, je suis déçu, mais plus encore pour le team, qui a travaillé très dur, et pour les sponsors qui nous ont soutenus. Bien sûr, cela aurait été sympa de terminer nos 24 Heures de Spa avec un autre podium comme l’année dernière, mais cela n’a pas été le cas cette année. Ce fut super de travailler de nouveau avec Mark, Eddie, Matt et United Autosports. »
Eddie Cheever (USA, 53 ans) : « La voiture a ralenti de plus en plus et ensuite le moteur a complètement coupé après que j’ai entendu un bruit suspect. Je suis très déçu -c’est tellement dommage pour le team et pour mes coéquipiers. Nous avons roulé avec des gommes différentes de l’année dernière et il semble qu’on ait toujours cherché la bonne balance. C’était sympa de piloter une nouvelle fois à Spa. »
Mark Patterson (USA, 59 ans) : « Matt a fait un superbe relais avant que je ne prenne le volant. Cependant, immédiatement après une période sous safety car, le régime moteur s’est accéléré sans que la vitesse n’augmente quand j’appuyais sur l’accélérateur. J’ai essayé plusieurs rapports mais le problème persistait aussi je me suis arrêté. Nous avons remplacé le boîtier électronique et nous avons perdu neuf tours ; cependant l’Audi était ensuite comme une voiture neuve et j’ai fait le meilleur relais de ma vie. La R8 LMS était fantastique. «
Alain Li (France, 51 ans) : « Notre équipe avait adopté une bonne stratégie qui nous amené dans le Top 20. J’ai essayé de ne pas prendre de risques et d’être régulier, mais après le deuxième restart quelqu’un m’a envoyé en tête-à-queue au Bus Stop. Lors de la fin de mon deuxième triple relais, j’ai senti la direction se durcir, aussi je me suis arrêté pour faire régler la direction assistée. Ce fut un gros effort d’United Autosports, de tous les mécaniciens, de mes coéquipiers et de notre Audi. C’est l’une des meilleures course à laquelle j’aie jamais participé. »
Arie Luyendijk (Pays-Bas, 57 ans) : « Il a plu pendant mon premier relais ce qui rendait ma course en slicks plutôt piégeuse. Mais ce fut un relais vraiment bon et j’étais content de ma performance. J’avais trouvé un bon rythme que j’ai perdu lors de mon deuxième relais avec des pneus qui se dégradaient et qui rendaient l’Audi difficile à conduire. Lors de es derniers relais dimanche après-midi, il ya eu un problème de boîte de vitesses qui a mis fin prématurément à notre course. Cependant, ce fut une expérience agréable et j’ai été content de mon rythme. »
Richard Meins (GB, 56 ans) : « J’ai fait une belle course et j’ai apprécié. Notre problème, c’étaient les pneus qui semblent bien mais uniquement pour un seul relais. A la fin de mon premier relais, j’ai fait un gros tête-à-queue, un peu délicat, mais j’ai vraiment apprécié mes deux relais de dimanche matin avec une voiture qui marchait bien. Ce fut un week-end fantastique. »
Henri Richard (France, 53 ans) : »Je n’avais jamais piloté sur ce circuit mais je connaissais l’Audi depuis la course de Zhuhai en novembre dernier mais avec ces pneus, la voiture se comportait tout à fait différemment et ça ‘a pis du temps pour me mettre dans le rythme. Mon premier relais -un triple, pendant la nuit- a été difficile, mais le deuxième était beaucoup mieux et c’est là que j’ai réussi mon meilleur chrono. Je garde un côté positif de cette course -c’est une base pour une course plus rapide l’année prochaine. Les sentiments sont partagés quat au résultat mais je reste philosophe. C’est toujours extrêmement difficile de terminer une course de 24 Heures, encore plus pour avoir un bon résultat. »
Zak Brown (USA, 39 ans) : « Je suis satisfait de mes relais, avec mes meilleurs chronos de dimanche matin, dans l’ensemble je suis content. Nous continuons à avoir des difficultés avec les pneus. Dans l’ensemble, l’Audi a été bien mais nous avons eu quelques problèmes, comme on peut s’y attendre dans une course de 24 Heures. C’est vraiment dommage que notre Audi n°11 ait dû abandonner si tôt et qu’ensuite l’Audi n°12 ait perdu plusieurs places en fin de course. Vu la difficulté de la course, je suis plutôt content d’avoir fini 13ème. Nos mécaniciens ont fait un travail fantastique. Ils n’ont jamais baissé les bras. ”
Richard Dean (GB, 46 ans) : «Mes relais ont été sans problèmes bien que, physiquement, cela ait été plus dur que l’année dernière. La concurrence était très forte avec un plateau de GT3 exceptionnel. Zak a été remarquable -il a été rapide et régulier. Je suis vraiment fier de notre équipe. Lors des six derniers week-ends, nous avons couru cinq fois et c’est vraiment fantastique. Je suis déçu qu’Eddie n’ait pu faire repartir l’Audi n°11, lui, ses équipiers et les mécaniciens méritaient mieux. »
Johnny Herbert (GB, 46 ans) : « Nous avons dû nous battre avec la voiture car elle n’était pas du tout adaptée à ces pneus-là. La seule fois où ça a marché, c’est en pneus durs. Cela rend le week-end encore plus frustrant car nous savons très bien la qualité de l’Audi R8 LMS, mais nous n’avons pas pu trouver la bonne balance. Nous avons eu des problèmes électroniques mais en dehors de cela l’Audi a tourné comme une horloge. Je suis content d’avoir fait cette course pour la première fois, particulièrement avec tous les pilotes de United Autosports. J’aimerais revenir et mieux faire l’année prochaine. »
Stefan Johansson (Suède, 54 ans) : “Dans l’ensemble, j’ai trouvé la voiture extrêmement difficile à piloter lors de chacun de mes relais et j’ai dû me battre pour faire des chronos décents. C’était principalement dû à un énorme pick-up de gomme. Zak et Richard Dean ont monté une superbe équipe de pilotes et nous avons eu vraiment du plaisir ce week-end. Je reviendrai peut-être ici l’année prochaine et peut-être que pour la troisième fois j’aurai de la chance. »
Prochaines étapes pour United Autosports : Watkins Glen, en Grand-Am, les 12 et 13 août, le FIA GT3 en Slovaquie le week-end suivant et les septième et huitième manches du British GT à Rockingham, début septembre.
Citations extraites du communiqué de United Autosports,
Claude Foubert