Comme chaque année, Toyota profite du Prologue FIA WEC pour lever le voile sur sa LM P1 et 2017 ne déroge pas à la règle avec une présentation aujourd’hui-même à Monza. Le constructeur japonais fonde beaucoup d’espoir sur sa TS050 HYBRID qui a connu un profond lifting cet hiver afin de concurrencer Porsche et de reprendre la couronne mondiale. L’équipe s’est clairement fixée l’objectif de remporter les 24 Heures du Mans, d’où la présence d’une troisième auto dans la Sarthe.
Mike Conway, Kamui Kobayashi et Jose Maria Lopez se partageront le baquet de la #7, tandis que Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima et Anthony Davidson seront sur la #8. Stéphane Sarrazin, Nicolas Lapierre et Yuji Kunimoto rouleront sur la #9 à Spa et aux 24 Heures du Mans.
Les bases techniques du Toyota Gazoo Racing à Cologne et Higashi-Fuji ont travaillé tout l’hiver pour améliorer la TS050 HYBRID dans tous les domaines. La version 2017 dispose d’un moteur essence V6 turbo de 2,4 litres combiné à un système hybride 8MJ, le tout pour une puissance d’environ 1000 chevaux. Le centre de Higashi-Fuji introduit un nouveau moteur optimisé sur sa partie thermique en augmentant le taux de compression par le développement de la chambre de combustion, le bloc-cylindres et la culasse.
Le système hybride a lui aussi été repensé avec une réduction de taille et poids de l’unité MGU alors que la batterie lithium-ion de haute puissance a été développée. La base de Cologne a travaillé sur le châssis.
La réglementation FIA WEC impose une réduction de l’efficacité aérodynamique pour des raisons de sécurité. Le splitter avant est donc plus haut de 15 mm et le diffuseur arrière se veut plus étroit. Les ingénieurs ont modifié le concept aérodynamique de l’auto. Comme la concurrence, Toyota doit faire face à la limitation du nombre de configurations aéro qui passe de trois à deux. La réglementation pneumatique stipule d’utiliser quatre trains plus deux pneus pour les qualifications et la course.
Les rétroviseurs ont eux aussi évolué afin d’avoir un champ plus large. Les LM P1 sont dorénavant équipées de lumières qui indiquent le comportement normal du groupe motopropulseur. Si le témoin vert n’est pas allumé durant une course, la voiture devra repasser par son stand pour une réparation.
Avant le Prologue FIA WEC, la Toyota TS050 HYBRID a déjà accumulé plus de 30 000 km durant cinq séances d’essais au Paul Ricard, à Motorland Aragon et Portimao, y compris un test de 30 heures.