Si certains profitent du mois de juillet pour prendre des vacances, ce n’est pas le cas d’Antoine Leclerc. Avec deux meetings World GT1 (Navarra, Castellet), le Test Day des 24 Heures de Spa, les 25 Heures Fun Cup, la Lamborghini Super Trofeo et les 24 Heures de Spa, le natif d’Epinal n’a pas le temps de chômer en ce début d’été. Pour sa première saison en Championnat du Monde GT1, Antoine roule sur une Ford GT du Belgian Racing, équipe satellite du Marc VDS Racing Team. C’est au Sachsenring que l’équipage de la n°9 a marqué ses premiers points. Avant de se rendre au Castellet, Antoine revient sur sa découverte du GT1, mais aussi sur les 24 Heures de Spa à venir.
Laurent Mercier : Antoine, quel bilan tires-tu de ta première partie de saison en World GT1 ?
Antoine Leclerc : « Le bilan est mitigé. Jusqu’à présent je ne connaissais aucun circuit et j’ai peu roulé avant la première course à Abu Dhabi. Le championnat est compliqué car la majorité des pilotes présents connaissent toutes les ficelles par cœur et il n’est pas facile de s’y faire une place. L’équipe dispute sa première saison, sachant que tout s’est décidé tardivement. C’était assez compliqué de tout mettre en place. Marc VDS Racing Team a un gros programme cette saison. Je suis ravi d’avoir fait le choix du World GT1. »
Tu es plutôt confiant pour le meeting du Castellet ?
« C’est le premier circuit de l’année que je connais. Je suis optimiste car c’est un tracé que j’affectionne tout particulièrement. J’y ai notamment roulé l’année passée en Championnat d’Europe GT3 avec un podium à la clé. J’espère gagner encore en feeling avec la Ford GT. A Navarra, je n’ai pas réussi à me libérer. La voiture était bonne, mais le feeling n’y était pas. Pourtant les deux autos sont allées en Q2. Je suis ravi de partager mon baquet avec Yann (Clairay). J’espère bien que nous allons marquer de gros points au Castellet. »
A la fin du mois, tu prendras part aux 24 Heures de Spa sur une Ford GT ? Quel sera l’objectif ?
« Nous avons pris nos marques lors de la Journée Test. Le matin, Max (Martin) a effectué des essais sur l’ABS avec un ingénieur de chez Bosch. J’ai roulé deux fois trois tours durant l’après-midi. Je suis à l’aise dans l’auto et je pense que nous pouvons faire de belles choses avec Jon (Hirschi) et Markus (Palttala). La Ford GT est une voiture facile à prendre en mains. Il nous faut maintenant trouver le set-up qui conviendra aux trois pilotes. L’équipe sait que la Ford GT est fiable, comme elle a pu le prouver en 2010 sur cette même épreuve. Nous ne serons certainement pas les plus rapides aux essais qualificatifs car les nouvelles GT3 sont un cran au-dessus. En course la donne pourrait bien être différente. Il faudra partir sur un rythme conservateur et voir la place au classement au petit matin. Je pense que les Audi seront bien, tout comme les Mercedes et les BMW. Il faudra aussi prendre en compte la nouvelle règle concernant le ravitaillement toutes les 65 minutes. C’est un peu étonnant que de limiter le carburant sur une course de 24 heures. »
Ta participation aux 25 Heures Fun Cup était juste pour le fun ?
« C’était ma troisième participation à l’épreuve. Je roulais avec Benjamin Rivière et Florent Bigot, qui est un ami. Nous étions sur une auto « Essence » avec boîte séquentielle. J’ai pris le départ sous l’eau à la cinquième place des « Essence » pour pointer en tête après deux heures de course. La piste s’est vite asséchée. Malheureusement, le moteur a cassé au bout de trois heures. Nous sommes repartis vers 23 heures et j’ai roulé de 1 heure à 5 heures du matin. Ce roulage nocturne m’a permis de bien me préparer pour les 24 Heures de Spa. C’était une belle expérience avec une super ambiance. Le châssis des Fun Cup est bon. Il manque juste un peu plus de puissance car avec 140 cv, on atteint 180 km/h aux Combes. Avec 136 autos en piste, il n’y a aucun temps mort. »
As-tu déjà une petite idée de ton programme 2012 ?
« Je compte bien rempiler en GT1 avec la même équipe. On ne sait pas encore ce que va donner le nouveau Championnat du Monde GT, mais j’espère bien en faire partie. Après une année d’apprentissage, je n’en serai que plus fort. Mon objectif est également de prendre part aux 24 Heures du Mans. Cela fait deux ans que c’était dans les tuyaux mais au dernier moment le deal a capoté. »
Propos recueillis par Laurent Mercier