Le TDS Racing est passé tout près d’une première victoire en LMP2 à Imola. Après avoir brillé en qualification où Mathias Beche avait réussi une très jolie pole position à bord de l’Oreca 03 Nissan n°46 en 1’37”208, avec plus de deux dixièmes de seconde de mieux que le plus proche rival de la catégorie, le proto du TDS Racing a longtemps en tête de la catégorie avant d’être relégué dans le classement à la suite d’un problème de démarreur.

Le week-end avait fort bien commencé, comme l’explique Xavier Combet, Team Manager : ” La première séance d’essais libres s’est très bien déroulée, Pierre Thiriet était en charge de ramener les premières informations techniques en effectuant le premier relais. Puis Jody Firth a continué sur la lancée de Pierre et a effectué un très bon travail. En fin de séance nous lui avons chaussé des pneus neufs, qu’il a très bien exploités puisque il a ramené le premier temps de la catégorie.  La deuxième séance s’est déroulée sous une pluie orageuse, conséquence des fortes chaleurs. Chacun de nos pilotes a pu boucler huit tours pour découvrir la voiture, la piste et même les pneus pluie, car nous n’avions jamais encore eu l’occasion de rouler dans ces conditions-là. Les réglages que nous avions choisis étaient les bons, Pierre Thiriet prenait le volant en dernier et a tout simplement réalisé la surprise. Il a placé l’ORECA 03 du team TDS Racing en première position de la catégorie LMP2, mais surtout avec le 3e temps scratch juste derrière les Peugeot et devant les Audi, vainqueurs des dernières 24 heures du Mans. Les trois pilotes étaient très contents de la facilité de conduite de l’auto sur l’eau, jugée saine.  Notre troisième séance a servi à travailler en vue de la course, en cherchant à quantifier la dégradation de nos pneus Michelin. On a eu de bons retours d’information car l’équilibre trouvé nous permettait de les économiser très facilement. Nous avons signé le 2^e temps des LMP2, sans inquiétude car les premiers, contrairement à nous, avaient utilisés des pneus neufs. Bien qu’entrecoupé par des drapeaux rouges et la séance sous la pluie, notre programme d’essai était satisfaisant et bouclé en grosse partie.  On s’est lancé pour la qualification avec Mathias au volant. Il fallait d’abord gérer le trafic, car avec 48 voitures sur le circuit d’Imola, c’est encore plus difficile qu’à Spa. Il lui fallait “sortir un temps” dans une fenêtre de six tours. Mathias a géré cela de main de maître puisqu’il a signé la deuxième pole position pour TDS après celle du Castellet, avec le chrono de 1’37″298, soit plus de 2/10^e de seconde d’avantage leur poursuivant.”

La course a été moins heureuse, comme on le sait…

Xavier Combet : ”Comme Jody Firth avait la charge de prendre le départ, il a effectué la totalité du warm up qui s’est très bien passé. Après le départ il a su résister à deux attaques de Kraihamer, celui-ci partant même à la faute en essayant de le dépasser. Il a gardé son sang froid et a mené de manière superbe ses deux relais. Même s’il s’est retrouvé en confrontation directe avec des pilotes de talent et très expérimentés comme Soheil Ayari ou Alexandre Prémat, il a donné la voiture à Mathias Beche avec 30″ d’avance. Mathias a très bien roulé selon son habitude et a porté l’avance à 95″ sur nos poursuivants, soit près de deux tours. Nous n’étions pas dans une stratégie d’attaque, mais bien au contraire sur un objectif d’économie d’essence et de pneumatiques pour repousser les arrêts. Mais lorsque Mathias a laissé le volant à Pierre Thiriet, le démarreur a montré des signes de faiblesse et nous avons perdu une quinzaine de secondes pour repartir. Quand Pierre est repassé au stand pour ravitailler, le démarreur a refusé tout service. Nous avons enlevé le capot arrière devant le stand pour refroidir le démarreur surchauffé, et, après quelques tentatives de redémarrages infructueuses, nous avons décidé de reculer la voiture dans le garage pour le changer, tout comme la batterie qui avait pris un coup de chaud. Cette intervention nécessitait de démonter le bloc arrière, ce qui nous a fait perdre une quinzaine de tours malgré une brillante intervention de nos mécaniciens. Quand Pierre est reparti dans son dernier relais, notre objectif était de marquer des points et nous avons gardé notre sang froid. Il a commencé à remonter. Après un très bon ravitaillement et changement de pneus de la part de l’équipe, Mathias a terminé la course en regagnant une place dans la catégorie et en se permettant même de signer le meilleur tour en course de la catégorie LMP2, en 1’38″596. Tout le monde est bien sûr déçu du résultat final, car nous méritions vraiment la victoire. La mécanique en a décidé autrement et cela nous servira d’expérience.”

Le TDS Racing, victorieux à Spa, a néanmoins marqué quelques points précieux qui le placent au quatrième rang de la catégorie LMP2, ce qui permet encore à l’équipe de croire au titre Le Mans Series LMP2. Prochaine échéance début septembre à Silverstone.

Citations extraites du communiqué du TDS Racing.

Claude Foubert