Il y a tout juste deux ans, Manu Rodrigues pensait faire un « one shot » aux 24 Heures du Mans. En 2009, il pilotait une Ferrari F430 du JMB Racing en compagnie du regretté Yvan Lebon, le troisième homme étant Christophe Bouchut. Après un beau début de course, la Ferrari bleue ralliait l’arrivée au 8ème rang de la catégorie GT2. Finalement, l’expérience mancelle s’est reproduite l’année passée. Point de GT2 mais ni plus ni moins qu’une Audi R10 TDI alignée par le Team Kolles. Rares sont les gentlemen drivers à avoir piloté une Audi R10 en course et encore moins au Mans. Si les essais au Paul Ricard HTTT s’étaient bien passés avec des chronos honorables pour un néophyte en LMP1, la course n’a pas connue une issue positive. Toutes les conditions n’étant pas optimales, le Franco-Portugais n’a pu s’exprimer au volant, avec un abandon à la clé.
Retour en GT2 pour cette troisième expérience mancelle, toujours chez JMB Racing. La Ferrari F430 est toujours d’actualité, avec une auto qui a reçu les dernières évolutions, le châssis engagé étant celui qui a décroché la pole aux dernières 12 Heures de Sebring. C’est en capitaine de route que Manu est arrivé au Mans, le pilote de Seine-et-Marne partageant son baquet avec deux rookies, à savoir Nicolas Marroc et Jean-Marc Menahem. « L’équipe a donné le maximum aux essais » indique Manu. « Malgré le peu de temps dont nous avons disposé aux essais pour la mise au point, la voiture s’est montrée compétitive dès jeudi. »
Le trio était parti pour une belle place sur le podium, mais un embrayage récalcitrant a anéanti tout espoir de troisième place à seulement deux heures du terme. C’est donc une place de quatrième qui attendait l’équipage à l’arrivée. « Je suis tout de même satisfait d’être allé au bout » souligne le Franco-portugais. « Le team comme les pilotes ont fait du bon boulot. Je voudrais aussi adresser mes remerciements sincères aux commissaires de piste dont le rôle est primordial ainsi qu’à l’ACO pour son sérieux en matière de sécurité. Je donne rendez-vous à mes amis et partenaires pour les 6 Heures d’Estoril le 25 septembre, qui sera pour moi une autre course à domicile ! En espérant aussi bien sûr être de retour au Mans pour une quatrième participation en 2012. » Il pourrait même y avoir deux Rodrigues en piste, avec pourquoi pas la présence de Julien, le neveu de Manu. Une nouvelle histoire de famille…
Laurent Mercier