L’an dernier lors de sa première participation aux 24h du Nürburgring, la Porsche 911 GT3 R Hybrid avait défrayé la chronique en dominant une bonne partie de l’épreuve avant de renoncer en vue du but. C’est donc avec une impatience non feinte que nous attendions son retour en piste. Si sa première apparition en 2011 nous laissa quelque peu sur notre faim, la seconde, en revanche, restera à tout jamais ancrée dans les mémoires.
Profitant d’une autonomie bien plus importante que la concurrence, les excellents Marco Holzer, Patrick Long et Richard Lietz ne se sont pas fait prier pour offrir au joyau de Weissach une victoire qui fera date dans les annales du sport automobile. Un succès d’autant plus beau qu’il fût acquis de très haute lutte, la Porsche Hybrid franchissant la ligne d’arrivée avec seulement 7 secondes de bon sur la Porsche 911 GT3 RSR/Manthey Racing de Dumas-Luhr-Lieb et 7,6 sur l’Audi R8 LMS/Phoenix Racing de Basseng-Rockenfeller-Fässler !
Comme souvent très palpitante à suivre, la séance qualificative fût une nouvelle fois marquée du sceau de Manuel Lauck. La révélation de la saison faisait parler la poudre et offrait à la Porsche 911 GT3 R/Pinta Racing sa première pole de la saison. Les écarts étaient cependant très serré, la Mercedes SLS GT3/Mamerow Racing de Chris Mamerow et l’Audi R8 LMS/Phoenix Racing de Marcel Fässler, respectivement 2e et 3e, ne pointant qu’à un peu plus d’une seconde. Le Manthey Racing réalisait un joli tir groupé en plaçant ses quatre montures de pointe entre la 5e et la 8e position, la plus véloce étant la 911 GT3 R/Moskovskaya de Krumbach-Wlazik-Gindorf.
Moins de réussite en revanche pour les Australiens Craig Lowndes et Warren Luff (Audi R8 LMS) qui, pour leurs premiers pas sur la Nordschleife, réalisaient un très bon 9e chrono devant des références comme Ekström, Stippler ou encore Westbrook, avant de sortir violemment de la route. Voiture détruite, leur course était, hélas, déjà finie avant d’avoir commencé. C’est sous un soleil printanier que le départ est donné. Manuel Lauck profite de sa pole position pour virer en tête au premier droit, précédant Chris Mamerow, Mike Rockenfeller et Patrick Long. Ce dernier, très en verve, met rapidement la pression sur les concurrents qui le précèdent et s’empare du leadership dès avant la fin du 2e tour ! Mamerow ne s’en laisse pas compter et prend à son tour le commandement.
Le début de course est absolument fantastique, les dépassements fusent dans tous les sens et les esprits sont particulièrement échauffés. Un peu trop sans doute ! En effet, Lauck et Kentenich (Porsche 911 GT3 R/Frikadelli Racing) sortent pour le compte tandis que Claudia Hürtgen (BMW Z4 GT3/Schubert Motorsport), victime d’une touchette, en est quitte pour une longue séance de carrosserie. Percuté à l’arrière droit, Marc Lieb (Porsche 911 GT3 R/Manthey Racing) est logé à la même enseigne !
Tous ces évènements n’altèrent cependant en rien les ardeurs des différents protagonistes. Bien au contraire ! Ainsi, si au bout d’une heure de course, Chris Mamerow mène toujours la danse, il ne possède jamais que 3 dixièmes de secondes ( !) d’avance sur Mike Rockenfeller, désormais second, et 5 sur Patrick Long !
Un peu plus loin, Timo Scheider (Audi R8 LMS/Abt Sportsline) et Romain Dumas (Porsche 911 GT3 RSR/Manthey Racing) luttent à couteaux tirés pour la 4e place.
Cependant, comme à l’accoutumée, la première salve de ravitaillement va modifier complètement la donne. En effet à l’issue de celle-ci, c’est l’Audi R8 LMS/Phoenix Racing de Haase-Hennerici-Winkelhock-Stippler qui hérite du commandement devant la voiture sœur de Basseng-Fässler-Rockenfeller ! On croit rêver dans le clan Audi. Le constructeur d’Ingolstadt allant jusqu’à placer, durant un court instant, ses quatre bolides de pointe aux quatre premières places ! A contrario, du côté du Mamerow Racing, c’est plutôt la soupe à la grimace, Armin Hahne ayant du renoncer suite à une sortie de route.
La fin de course est très indécise. L’Audi R8 LMS de Basseng-Fässler-Rockenfeller, leader autoritaire depuis de nombreux tours, rentre aux stands à 40 minutes du terme afin d’effectuer son 3e et dernier pit-stop. La Porsche Hybrid de Long-Lietz-Holzer en profite pour récupérer le leadership avec 36 secondes de bon sur la…Porsche 911 GT3 RSR/Manthey Racing de Dumas-Luhr-Lieb.
Marcel Fässler ne s’avoue cependant pas vaincu et revient dans les échappements de Marc Lieb. Déchaîné le Suisse s’empare de la seconde place mais l’Allemand riposte ! Aucun des deux ne souhaite lâcher le morceau d’autant que cette deuxième position pourrait très bien se muer en victoire. En effet, rien ne dit que la Porsche Hybrid, laquelle n’a effectué que deux arrêts ravitaillement depuis l’entame des débats, aura suffisamment de carburant pour rallier l’arrivée. Un constat qui vaut également pour la RSR chère à Olaf Manthey !
Le suspense est à son comble. Marco Holzer est contraint de lever quelque peu le pied. Son avance fond comme neige au soleil. A l’entame du dernier tour elle n’est plus que de 15 secondes. Inversement Marc Lieb, pressé comme un citron par Fässler, continue de mettre le grand braquet. Ses efforts seront vains. Marco Holzer tient bon et offre pour 7 petites secondes un premier succès à Porsche en 2011. Une victoire historique récompensant le brillant travail fourni par les ingénieurs du constructeur allemand ainsi que par tous les membres du Manthey Racing qui tient, enfin, son premier doublé de la saison.
Si Audi ne s’est plus imposée en VLN depuis…2009, on peut toutefois se réjouir du retour en forme des bolides aux anneaux. Le constructeur d’Ingolstadt plaçant ses quatre R8 LMS de pointe aux 3e, 4e ,5e et 6e places, les Phoenix Racing de Basseng-Fässler-Rockenfeller et Haase-Hennerici-Winkelhock-Stippler devançant les deux Abt Sportsline de Ekström-Scheider-Mies et Abt-Jöns-Ludwig. Moins à la fête que lors des joutes précédentes, les Mercedes SLS GT3 ont du se contenter des miettes du festin. Au bout du compte c’est la Heico Motorsport de Arnold-Frankenhout-Brück-Margaritis, 7e devant la Black Falcon de Heyer-Seyffarth-Schall, qui s’en sort le mieux.
La première Lexus LF-A décroche la 17e position tandis que les BMW Z4 GT3 n’ont guère répondu aux attentes. Dominées par la « vieille » Z4 made by Getrag de Bäder-Hagenmeyer, avant que celle-ci ne renonce en vue du but, elles n’ont jamais eu voix au chapitre. La « meilleure » d’entre elles, en l’occurrence celle de Adams-Aust-Goodwin-Klasen, se classant 20e. Quant aux frères Stuck et Frank Kechele (Lamborghini LP600 GT3), s’ils ont considérablement amélioré leurs chronos par rapport à leur dernière sortie, ils ont toutefois été contraints à l’abandon suite à des ennuis mécaniques.
Prochaine manche prévue le samedi 11 juin, soit le même week-end que les 24h du Mans !
Les photos sont ici.
Fabrice Bergenhuizen