Outre le fait d’avoir proposé des grilles de départ particulièrement bien fournies, les trois premières joutes du championnat VLN nous ont offert un spectacle rarement égalé. La 4e manche, programmée ce samedi 28 mai, ne devrait pas déroger à la règle. En effet, l’engouement suscité par le championnat d’endurance, disputé exclusivement sur l’incomparable Nordschleife, est tel que la liste des engagés forte de 209 participants ( !) comprend non seulement des concurrents venus des quatre coins de l’Europe mais également d’Equateur, du Japon, de Jordanie, du Canada, des Emirats Arabes Unis ainsi que d’Australie ! Du jamais vu !
Plutôt discrètes depuis l’entame de la saison, les Audi R8 LMS GT3 nous reviennent en force. Ainsi l’écurie Abt Sportsline alignera deux R8 pour les stars du DTM que sont Mattias Ekström et Timo Scheider. Le Suédois fera équipe avec Luca Ludwig et Christopher Mies tandis que l’Allemand sera épaulé par ses compatriotes Christer Jöns et Christian Abt. Le Team Phoenix sera également présent avec deux montures confiées à des équipages de choix. Christopher Haase, Marc Hennerici, Markus Winkelhock et Frank Stippler se partageront la n°27 tandis que Marc Basseng, Marcel Fässler et Mike Rockenfeller se relayeront au volant de la n°28.
Seconds en février dernier des 12h de Bathurst et ce au volant d’une Audi R8 LMS GT3 affûtée par l’Audi Race Experience, les Australiens Warren Luff et Craig Lowndes n’aspiraient qu’à reprendre les commandes de, selon leurs dires, l’une des meilleures voitures qu’ils aient jamais piloté. Leur vœu sera exaucé ce samedi. Et de quelle manière, puisqu’à cette occasion, les deux animateurs des V8 Supercars Series prendront part à leur toute première épreuve sur la mythqiue Nordschleife. Chaud devant ! Quant à la deuxième R8 de l’Audi Race Experience, elle sera confiée aux bons soins de Marco Werner, Chris Vogler et Frank Schmickler. Enfin, le clan aux anneaux, décidément fort bien représenté, pourra également compter sur la TT RS/Raeder Motorsport de Jens Klingmann, Miguel Molina et Andrea Piccini pour pimenter les débats.
Si les Mercedes SLS AMG GT3 seront à nouveau omniprésentes, Rowe Racing et Black Falcon alignant respectivement deux et trois coupé SLS, le danger devrait cependant venir des écuries Mamerow Racing et Heico Motorsport dont les équipages nous paraissent bien plus homogènes. Chris Mamerow et Armin Hahne seront chargé de faire briller les couleurs du team basé à Castrop-Rauxel tandis que Lance David Arnold, Christian Frankenhout, Christopher Brück et Alex Margaritis tenteront de porter bien haut celles du Heico Motorsport.
Après que les BMW M3 GT/Schnitzer aient signé trois podium en autant de courses dont un superbe doublé, c’est désormais au Team Need for Speed by Schubert et ses mélodieuses Z4 GT3 que revient l’honneur de défendre les intérêts de BMW. A cette occasion pas moins de trois Z4 GT3 seront alignées dont les plus redoutables devraient être la n°6 des Suédois Edward Sandström et Fredrik Larsson, lesquels disposeront d’un renfort de choix en la personne de Claudia Hürtgen et la n°16 que se partageront Marko Hartung et le véloce Tom Coronel. Toujours dans le clan bavarois, soulignons le sympathique retour de la splendide BMW Z4 V8 de Michael Bäder et Tobias Hagenmeyer. Développée exclusivement par Getrag, cette monture unique n’avait plus été vue en compétition depuis les 6h 2009 !
Second de la 2e joute du championnat avec la classique Porsche 911 GT3 R puis à nouveau second lors de la dernière manche en date avec la 911 GT3 RSR, le Manthey Racing profitera du 4e round pour confronter directement ses deux machines de pointe. Le but de la manœuvre est simple : vérifier quel modèle sera le plus apte à briguer la victoire lors des prochaines 24h ! De fait Marc Lieb et Timo Bernhard se relayeront au volant de la 911 GT3 R tandis que Romain Dumas et Lucas Luhr évolueront dans le baquet de l’ancienne RSR. Voilà qui nous promet bien du spectacle !
Le Team d’Olaf Manthey aura une journée particulièrement chargée puisqu’ outre l’engagement des deux bolides précités, il s’occupera de la maintenance des 911 GT3 R/Haribo de Stursberg-Westbrook et Moskovskaya de Krumbach-Wlazik-Gindorf ainsi que de la 911 GT3 R Hybrid, laquelle sera confiée à un trio de choc composé de Marco Holzer, Patrick Long et Richard Lietz.
D’autres 911 GT3 R devraient également jouer les premiers rôles, on songe notamment aux exemplaires du Frikadelli Racing (Abbelen-Schmitz-Kentenich), du Pinta Racing (Lauck-Illbruck) et du Falken Motorsports (Ragginger-Asch). Si la Ferrari 458 Italia/Hankook Team Farnbacher, victorieuse à la surprise générale voici deux semaines, ne sera pas de la partie, AF Corse devrait, en revanche, aligné une F 430 GT. Les noms des pilotes n’ont toutefois pas encore été communiqués.
Par ailleurs on salue avec plaisir le retour de la Lamborgini LP560 affûtée par le Reiter Engineering pour le compte de la famille Stuck. Johannes Stuck fera office de capitaine de route et aidera, à n’en pas douter, son frère Ferdinand ainsi que Frank Kechele à parfaire leur connaissance de l’enfer vert. Quant au Gazoo Racing, il tentera de confirmer les progrès enregistrés lors de la dernière épreuve. Pour ce faire, deux Lexus LF-A seront alignées pour notamment Akira Iida et Juichi Wakisaka.
De leur côté, Edoardo Mortara, Patrick Bernhard et Nicki Thiim poursuivront le développement de la déjà très prometteuse VW Golf 24. En outre, VW engagera deux Scirocco carburant au gaz naturel dont une pour la redoutable paire composée de Nasser Al-Attiyah et Johnny Herbert. Soulignons pour conclure cette revue des troupes, la présence de Darren Turner sur une Aston Martin V8 Vantage ainsi que les premiers pas en compétition de l’Aston Martin V12 Zagato.
Confiée à Chris Porritt, Richard Meaden et Peter Cate, cette dernière devrait marquer bien plus les esprits que ne l’avait fait, l’an dernier, la pataude Rapide. Enfin notons enfin la participation de Bruce Jouanny au volant d’une Peugeot RCZ HDI. Le début des qualifications est fixé à 8h30 et le départ de la course, longue de 240 minutes, à 12h.
Fabrice Bergenhuizen