A 45 ans, Jeff Gordon n’a certainement pas l’intention de mettre le casque sur une étagère. Le quadruple champion NASCAR revient aux 24 Heures de Daytona avec la ferme intention de montrer qu’il peut être dans la coup au volant d’un prototype.  Le Californien roule pour le compte du Wayne Taylor Racing au volant de la toute nouvelle Cadillac DPi-V.R en compagnie de Max Angelelli, Jordan et Ricky Taylor. C’est à Daytona qu’il a pu se faire une première idée du potentiel de la Cadillac face à la concurrence.

« C’était très amusant » a déclaré Jeff Gordon après son premier run dans l’auto. « Être en mesure de piloter une auto qui a autant d’appui, un tel freinage et qui passe dans les virages à cette vitesse est juste étonnant. Je suis si ravi d’être ici et je suis content d’avoir pu boucler quelques tours. C’est tout sauf une déception. » Jeff Gordon a bouclé une douzaine de tours après que la Cadillac ait connu quelques soucis électriques liés au software Cosworth.

« Chaque tour bouclé dans la voiture a été utile » a confié Gordon. « Le temps passé dans le simulateur Dallara à Indianapolis a été important. Bien sûr, cela m’a permis de me familiariser avec le siège, le volant et voir comment la voiture réagissait. Je m’attendais à être un peu plus à l’aise ici car le tracé m’est familier. »

Jeff Gordon revient sur le Rolex 24 après une première expérience en 2007 au volant d’une Riley-Pontiac DP du Wayne Taylor Racing qui s’était soldée par une 3^e place. « A ce stade de ma vie et de ma carrière, ce serait énorme de gagner » souligne Gordon. « Quand je suis arrivé ici en 2007, j’étais un peu en mode découverte en voulant profiter de chaque instant. Nous avons connu quelques problèmes avant de terminer à la 3e place. J’ai trouvé ça cool de monter sur le podium. Je pense que vous réalisez vraiment combien cette course est importante lorsque vous êtes ici le jour de la course et que vous voyez tout le battage médiatique, l’accumulation de défis que vous rencontrez sur une course de 24 heures pour rouler à ce niveau face à vos concurrents. C’est selon moi ce qui rend cette course si excitante. Je serais très fier de cela et c’est pourquoi j’ai travaillé si dur. Je veux leur donner tout ça. C’est ce que j’ai dit à Wayne Taylor il y a quelques années. J’ai dit : « je ne vais pas revenir et disputer le Rolex 24 à moins que je puisse me préparer physiquement et passer du temps avec l’équipe. »

Alors qu’il a pris sa retraite de pilote NASCAR à plein temps, Jeff Gordon n’est pas fermé à d’autres propositions, telles que les 24 Heures du Mans : « J’ai Le Mans à l’esprit. J’aime avoir des occasions, et quand elles sont bonnes, alors il faut profiter et les apprécier. Je suis si heureux que Wayne et moi-même ayons pu garder le contact au cours de ces années, d’avoir réussi à mettre en place ce programme, surtout avec Cadillac et Dallara qui apportent cette nouvelle auto. Je suis toujours intéressé par des choses comme Le Mans car c’est un challenge que je ne connais pas. Je vais aussi en parler à Ricky, Jordan et Wayne afin qu’ils me donnent leurs avis sur ce que sont les défis du Mans. »

Jeff Gordon n’a pas l’intention de raccrocher le casque : « Je pense que les gens ont mal compris le mot retraite. Quand je suis sorti de la voiture, j’ai parlé de tout sauf de retraite. C’est juste que je ne vais plus courir à plein temps. »