Si c ’est une McLaren F1 GTR ”classique” (Yannick Dalmas/Masanori Sekiya/JJ Lehto)qui a remporté les 24 Heures du Mans 1995 -la seule victoire de McLaren dans la Sarthe- après une lutte épique avec la Courage C34 de Bob Wollek/Mario Andretti/Eric Hélary, c’est sans doute la version longue queue, la ”Longtail” F1 GTR qui reste peut-être la plus emblématique des F1 GTR.
McLaren a voulu rendre hommage à cette voiture pour le vingtième anniversaire du premier exemplaire de cette GTR Longtail.
En dépit du succès au Mans de 1995, la GTR classique ne fut pas aussi performante l’année suivante, dominée par des GT1 plus compétitives, peut-être davantage des protos que des GT, telles la Porsche 911 GT1. C’est pourquoi Gordon Murray modifia la voiture pour la saison 1997, avec une version avec une aérodynamique revue à la hausse, avec la longue queue caractéristique.
JJ Lehto : « La première fois que j’ai piloté la Longtail F1 GTR, c’était au cours d’essais privés à Monza en début d’année 1997. Tout de suite, sans que nous ayons réglé set-up ou fait quelques modifications, la voiture était environ huit secondes plus vite au tour que la voiture que j’avais conduite en 1996. C’était comme si on passait d’une Formule 3000 à une Formule 1 : L’appui aérodynamique était à un tout autre niveau, la voiture était pus légère et le moteur délivrait davantage de puissance. Il était tout de suite évident que la voiture était un énorme progrès dans tous les domaines. »
Le travail sur cette F1 GTR new look a débuté fin 1996, McLaren étant contraint,avant de développer cette nouvelle version, de finaliser une version routière afin que la Longtail puisse être homologuée pour la compétition.
Gordon Murray : « Nous étions déterminés à faire tout pour correspondre à lettre de la réglementation, dans l’esprit que ses premiers auteurs avaient clairement recherché. »
Le nouveau modèle était plus léger de 135 kg, la carrosserie avait été revue et corrigée afin d’améliorer considérablement l’appui aérodynamique, la F1 GTR possédait maintenant une boîte séquentielle et une suspension totalement réglable. En plus de la voiture de développement, neuf modèles supplémentaires, dont le châssis 20R (ci-dessous en photo) qui fut livré au Gulf-Davidoff GTC Motorsport, avec la célèbre livrée bleu ciel du pétrolier, cette 20R finissant deuxième au Mans en 1997, pilotée par Jean-Marc Gounon, Pierre-Henri Raphanel et Anders Olofsson. Le châssis 20R est revenu désormais chez McLaren qui l’a rachété.
JJ Lehto, à propos de l’année 1997 : « Ce fut exceptionnel de gagner chez moi en Finlande. Ce circuit dans les rues d’Helsinki était étroit, aussi c’était délicat de piloter une GT large et puissante. Un autre bon moment a été la première course à Hockenheim. J’étais arrivé avec la varicelle si bien que je n’ai pu piloter du tout en essais libres. Mes premiers tours ont eu lieu pendant les qualifications et j’ai réussi à un faire un chrono suffisamment bon pour réaliser le deuxième temps ! A Spa-Francorchamps mon coéquipier Steve Soper et moi nous nous étions qualifiés avec près d’une de seconde de mieux que la voiture suivante, et le jour de la course fut une typique journée pluvieuse à Spa. J’avais trente secondes d’avance sur le deuxième après quelques tours et nous avons gagné la course. Avec l’appui aéro supplémentaire, la Longtail était absolument incroyable à Spa. »