Fort d’un succès sur ses terres de Fuji, le Toyota Gazoo Racing va tout faire pour poursuivre sur sa lancée ce week-end à Shanghai et les essais ont montré que les TS050 HYBRID étaient dans le coup en Chine. La TS050 HYBRID #6 de Sarrazin/Conway/Kobayashi a encore une bonne carte à jouer au championnat, le trio pointant à 23 longueurs des leaders. La tâche ne s’annonce pas facile, mais le Toyota Gazoo Racing va tout donner, comme nous l’a confié Pascal Vasselon, directeur technique de l’équipe.
“Nous sommes mieux que ce que nous pensions” nous a déclaré Pascal Vasselon. “Vu les caractéristiques du circuit, on s’attendait à souffrir plus qu’à Fuji. Pour le moment, nous en sommes à un niveau similaire. Comme à Fuji, nous avons pu nous battre pour la pole. Avant cela, nous étions au-delà de la seconde. On peut voir qu’une fois de plus, les écarts sont très serrés. On a besoin de plus d’appuis qu’à Fuji et un peu plus d’énergie au freinage, ce qui n’est pas en notre faveur. Shanghai est un circuit de pneus qui fait qu’ils se dégradent beaucoup. Toutefois, on gère bien cette dégradation.”
Si la victoire sera dans les têtes du staff du Toyota Gazoo Racing, le titre est lui aussi à l’esprit de l’équipe : “Bien entendu, on pense au titre mais toutes les cartes ne sont pas entre nos mains. Remonter 23 points en deux courses reste très compliqué, et même si la #2 est en perte de vitesse depuis quelques meetings, on sait que ça ne sera pas facile.”
La saison 2016 tire à sa fin et le camp japonais est déjà tourné vers 2017 avec un duel Toyota/Porsche suite au retrait d’Audi. “La préparation de 2017 suit son cours” poursuit le directeur technique. “La troisième auto au Mans n’est pas encore décidée. On commence le montage très doucement car nous devons faire en fonction des fournisseurs. Le premier roulage est attendu en janvier. Le départ d’Audi n’a aucun impact négatif sur notre programme. Pour le sport, ce serait bien que Porsche et Toyota partent avec trois autos au Mans. Avoir six LM P1 est mieux que quatre. Un départ est toujours dommageable, mais Le Mans a connu de très beaux duels dans le passé et un duel peut être positif.”
La nouvelle réglementation doit permettre une nouvelle classe d’hybridation de 10 MJ et l’ajout d’un troisième système hybride. “Les discussions avec l’ACO et la FIA se poursuivent” confie Pascal Vasselon. “Il faut travailler pour le bien de la série sur le long terme. La donne a changé et il faut s’assurer de ne pas exploser les coûts. Être compétitif avec ce que nous dépensons actuellement est dans la logique des choses.”