La classe LM P1 privée devrait être bien terne la saison prochaine avec comme seul concurrent possible la CLM P1/01 du ByKolles Racing qui souffre (et qui fume) cette année face aux Rebellion R-One avec trois courses terminées sur six. Tous les espoirs de la classe sont donc reportés à 2018 où plusieurs autos sont attendues. Les écarts avec les LM P1 hybrides ont repoussé les quelques clients potentiels, si bien que l’ACO a revu sa copie en octroyant quelques largesses réglementaires.

« Les écarts sont importants » nous a confié Vincent Beaumesnil. « Ce n’est pas une bonne publicité pour la classe qui doit rester quelque chose où il y a la possibilité de faire du développement. Le LM P1 privé mérite mieux car cela permet aux constructeurs déçus de ne pas être en LM P2 de pouvoir s’exprimer dans la catégorie reine avec un coût qui reste maîtrisé. Avec tout ce qui a été mis en place côté réglementation, il y a moyen de bien figurer. » Rappelons qu’avec les nouvelles LM P2, les LM P1 privées actuelles pourraient souffrir en 2017.

« Les règles sont arrivées assez tardivement mais nous ne sommes pas les seuls à décider » poursuit le directeur des sports de l’ACO. « Tout doit se faire de façon coordonnée et concertée. Trouver un accord demande du temps mais je reste confiant pour 2018. Les choses bougent dans le bon sens. »

Rebellion Racing n’a pas attendu que les choses bougent pour annoncer son retrait et se consacrer à un programme LM P2 sans exclure de revenir dans le futur : « On peut comprendre la décision de Rebellion qui pense réellement revenir. Ce n’est pas du bluff. Rebellion reste un concurrent historique du FIA WEC. »

Le règlement réactualisé doit permettre de rapprocher les autos des hybrides et distancer les nouvelles LM P2. « On sait ce que vaut le règlement » martèle Vincent Beaumesnil. « J’espère que nous aurons au moins quatre autos en 2018. »

Si une équipe LM P2 devait mettre un moteur de LM P1 privé dans un châssis sans travailler sur l’aéro, la P2 serait de suite plus rapide que la P1, les LM P1 privées actuelles sont sous exploitées. Le développement demande beaucoup d’essais, ce qui rajoute un coût non négligeable. Tant qu’aucun nouveau constructeur n’est annoncé en LM P1 hybride, la FIA et l’ACO ne peuvent se passer des LM P1 privées, d’autant plus que si l’un des trois en place devait se retirer à moyen terme, la catégorie reine prendrait un sale coup. Les autos actuelles restent éligibles jusqu’à 2019 et les discussions entamées au printemps pour avoir des « LM P2+ » n’ont pas abouti.

Pourtant, l’intérêt est bien là et on sent qu’il faudrait peu de choses pour que le LM P1 privé décolle. « Le risque est de n’avoir qu’une seule auto en 2017 » nous a déclaré un prétendant. « Pour commencer quelque chose, il faut des garanties pour le futur. » On sait de source sûre qu’au moins quatre projets sont dans les cartons.

Développer une LM P1 privée demande une étude plus poussée que pour une LM P2 compte tenu de l’utilisation de matériaux plus sophistiqués. Utiliser une soufflerie pour avoir un développement aéro plus poussé coûte beaucoup d’argent. L’utilisation d’un DRS (système qui permet de réduire la traînée) est dans les cartons.

Les LM P1 hybrides 2018 verront leurs performances réduites car elles seront pénalisées en aéro et en poids. Les nouvelles structures seront plus lourdes, les tests étant plus sévères. 2018 devrait permettre d’avoir un rééquilibrage des choses.

Le problème du motoriste va aussi se poser. Actuellement, seul AER dispose d’un moteur. Nissan et deux autres motoristes y pensent, mais pour cela il faut un business modèle qui tient la route. Actuellement, les LM P1 privées sont plus rapides en ligne droite que les hybrides qui misent tout sur l’accélération.

Pour rouler en 2018, les constructeurs doivent prendre une décision d’ici la fin de l’année, ce qui fait que le temps presse…