Qui arrêtera Scott Pruett, Memo Rojas et la Riley BMW n°01 du Chip Ganassi Racing? Ils sont invaincus depuis le 7 août 2010, en ayant remporté six victoires consécutives; dans les Six Heures de Watkins Glen, à Montréal, sur le Miller Motorsports Park, dans les 24 Heures de Daytiona, à Homestead-Miami, et depuis hier sur le Barber Motorsports Park.

Les champions 2008 et 2010 sont bien partis pour ajouter un troisième titre à leur palmarès commun (ce serait un quatrième titre pour Pruett, déjà champion en 2004 avec Max Papis.

Comme souvent en Alabama, il faisait très chaud au moment du départ d’une course prévue pour une durée de 2h45, avec une température de l’air de plus de 30°C.

Antonio Garcia, poleman avec la Coyote Chevrolet Spirit of Daytona n°90, n’était pas impressionné par cette première pole en Rolex Series, et conservait le commandement dans les premiers tours, suivi par la Dallara Chevrolet SunTrust n°10 de Ricky Taylor et la Dallara Ford n°77 du Doran Racing pilotée par Brian Frisselle qui avait pris un excellent départ, doublant la Riley Chevrolet de Jon Fogarty. De manière inhabituelle donc, le premier châssis Riley, la Riley GAINSCO n°99 de Fogarty, n’était donc que quatrième. Fogarty récupérait cependant rapidement la troisième place, alors que Memo Rojas dépassait à son tour Brian Frisselle.

En GT, la Mazda n°41 du Dempsey Racing pilotée par Dane Cameron était en tête mais serrée de très près par la Camaro n°57 du Stevenson Motorsports aux mains de Robin Liddell.

Au 12ème tour, première neutralisation, la Porsche TRG n°67 de Steven Bertheau étant arrêtée sur le circuit après un tête-à-queue, elle est dans une position gênante dans le bac à graviers. Garcia stoppe pendant le yellow et la Dallara n°10 prend la tête, comme beaucoup de concurrents qui en profitent pour marquer le premier arrêt, obligatoire au cours des 45 premières minutes de course. Cameron s’est également arrêté et Liddell est le nouveau leader en GT.

Ricky Taylor précède la Riley BMW AIM n°61 de Mark Wilkins et la Riley Ford Michael Shank n°60 de John Pew. Le green flag est ressorti au 16ème tour et David Donohue (Riley Porsche Action Express n°5) passe en troisième position, mais il est vite dépassé par la Riley BMW de Memo Rojas. Le mexicain est à l’attaque et il prend très vite la deuxième place à Wilkins avant de déloger Ricky Taylor de la première place. Antonio Garcia est également très vite et sa Coyote prend la deuxième place à la Dallara de Taylor.

Un tour plus tard, seconde neutralisation : la Mazda n°43 de Joe Nonnamaker est dans les pneus au Turn 3 après un tête-à-queue consécutif avec un léger contact avec la Riley de Rojas qui sort intacte de l’incident. C’est bien sûr une nouvelle ruée dans les stands. Max Angelelli relaie Taylor sur la Dallara n°10 mais deux tours plus tard le pneu arrière gauche explose et l’italien est contraint de s’arrêter sur le bas-côté avant qu’on vienne le remorquer. Il va perdre de nombreux tours dans l’opération et finira dans les profondeurs du classement. La Dallara SunTrust aura la maigre consolation de signer le meilleur tour en course.

Le restart est donné au 31ème tour, après un peu moins d’une heure de course. Memo Rojas emmène les DP et la Mazda n°70 de Sylvain Tremblay a pris la tête des GT à la faveur des pitstops.

Changement de leader au 33ème tour : la Coyote de Garcia mord les talons de la Riley de Rojas et prend lle commmandement, devant le mexicain et la Riley Chevrolet n°99 de Jon Fogarty, bien revenu. Beaucoup d’agitation aussi en GT. C’est désormais la Corvette n°31 de Boris Said qui est première, devant la Camaro n°07 de Oiver Gavin, la BMW n°94 de Bill Auberlen, la Mazda n°70 de Tremblay et la Porsche n°59 de Andrew Davis, soit cinq modèles différents aux cinq premières places!

Un changement de leader provisoire intervient au 59ème tour quand Garcia ravitaille. C’est la Riley Porsche Action Express n°9 de Terry Borcheller qui passe en tête pour un tour, avant qu’il ne passe le relais à João Barbosa. La Coyote, désormais aux mains de Paul Edwards, est de nouveau première, avec huit secondes d’avance sur la Riley 01 pilotée maintenant par Scott Pruett. En GT, les changements de leader se multiplient et tour à tour la Corvette n°31, la Porsche n°44 de Craig Stanton et la BMW n°94 de Auberlen occupent la première position.

Au 70ème tour, Eric Curran stoppe la Corvette n°31 sur le circuit, provoquant un nouveau full-course yellow. De nombreux pitstops interviennent et c’est un des tournants de la course puisque la Coyote de Edwards s’arrête longuement en raison de problèmes d’allumage. C’est malheureux pour le Spirit of Daytona Racing, car la Coyote semblait en mesure de remporter l’épreuve…

La course est relancée quatre tours plus tard, avec la Riley BMW AIM n°61 de Burt Frisselle en première position devant la Dallara Ford n°77 de son frère Brian et la Riley n°01 de Pruett. Ce dernier passe à l’offfensive, double Brian Frisselle et passe la Riley AIM au 78ème tour. En GT, Auberlen et la BMW sont premiers devant la Camaro n°07 de Gavin et la Mazda n°69 de Jeff Segal.

Pruett prend du champ sur ses poursuivants, car la Riley BMW de Burt Frisselle est victime d’un contact avec une GT (la Porsche Brumos n°59 de Leh Keen) à qui elle prenait un tour. Une jante faussée, elle faisait un rapide pitstop mais tout espoir de victoires était envolé. La Riley n°99 de Gurney prenait la deuxième place.

Pruett n’est dès lors plus inquiété et franchit victorieusement la ligne d’arrivée avec près de 30 secondes d’avance sur la Riley Chevrolet de Gurney/Fogarty, Ryan Dalziel/Mike Forest (Riley Ford Starworks n°8 prenant la troisième place.

Après son succès de Miami, la BMW M3 n°94 de Bill Auberlen/Paul Dalla Lana remporte une deuxième victoire consécutive, devant la Camaro n°07 du Banner Racing de Oliver Gavin/Gunther Schaldach et la Mazda SpeedSource n°70 de Sylvain Tremblay/Jonathan Bomarito.

Les résultats sont ici 

Au classement, Pruett et Rojas s’échappent : Avec 105 points, le maximum possible, ils sont devant les cinq pilotes Action Express, Darren Law, David Donohue, Terry Borcheller, João Barbosa et JC France, qui comptent 80 points, et devant Mark Wilkins, 79.

En GT, les écarts sont resserrés : Auberlen/Dalla Lana sont ex aequo avec les pilotes de la Porsche n°44 du Magnus Racing, Craig Stanton et John Potter, avec 84 points, alors que les pilotes Mazda, Tremblay et Bomarito, sont troisièmes avec 83 points.

Claude Foubert