C’est une belle histoire que celle vécue par Eric De Doncker cette année dans la très relevée compétition Group C Racing qui rassemble les prototypes qui furent les rois de l’endurance dans les années ’80 et au début de la décennie ’90, époque dorée de la réglementation Groupe C. Un championnat qui titillait la curiosité du pilote belge depuis un certain temps déjà… « Ces bolides du Groupe C m’ont toujours fait rêver, et j’ai fini par franchir le pas en me portant acquéreur d’une Spice SE90C, en fait une des deux voitures d’usine qui relevaient de la catégorie C1 à l’époque, explique De Doncker. Mon exemplaire avait notamment terminé 3ème d’une manche du Championnat du Monde sur le circuit de Donington, avec Eric van de Poele et Bruno Giacomelli au volant. Elle a bien sûr conservé sa décoration de l’époque. »
En prenant part au Group C Racing 2016 en compagnie de son team Motorsport 98, Eric De Doncker avait avant tout l’intention de prendre ses marques. Le moins que l’on puisse dire, c’est que le résultat a dépassé toutes les attentes, puisqu’au terme des deux dernières courses de l’année ce week-end sur le Circuit Paul Ricard, dans le cadre des Dix Mille Tours by Peter Auto, le pilote belge a tout simplement décroché le titre absolu en C1 ! « En terminant 4ème et 6ème des deux premières courses de la saison à Jarama, alors que je n’avais pas effectué le moindre essai avec la voiture, j’ai compris que la performance était déjà au rendez-vous, commente Eric. En fait, je n’ai connu qu’un seul abandon, à Spa, en raison d’un fil électrique détaché. Pour le reste, la préparation aux petits oignons de la voiture par Julien Daivier et Yannick Desmadryl, les techniciens de Motorsport 98, a clairement fait la différence. Lors de la course du Mans Classic, incontestable sommet de la saison sur le circuit des 24 Heures du Mans, j’ai terminé au 2ème rang général. Le barème de points étant doublé dans la Sarthe, je me suis retrouvé en tête du championnat, avec pour ultime adversaire Tommy Dreelan, qui dispose d’une redoutable Porsche 962 C, mais aussi d’un équipier professionnel, Aaron Scott. Tout allait donc se jouer ce week-end au Paul Ricard… »
Un week-end sous haute tension, qui débutait par une frayeur lorsqu’une bougie arrachait un filet de culasse du moteur Cosworth… « Heureusement, le team a encore fait des miracles, et j’ai finalement pu prendre part aux deux courses avec pour objectif premier d’assurer les points en atteignant l’arrivée, relate De Doncker. Ce dimanche, lors de la Course 2, en quittant les stands après avoir été contraint de changer un pneu suite à une crevaison, le moteur s’est coupé quelques instants. J’ai hurlé en pensant à un nouveau problème électrique, mais à l’analyse, c’est le boîtier électronique qui s’était mis en mode sécurité. Mes gars sont rapidement venus à bout du problème, ce qui m’a permis de repartir, terminer la course et engranger les points nécessaires pour décrocher le titre absolu ! »
Coup d’essai, coup de maître pour Eric De Doncker et sa structure Motorsport 98… « A l’heure de célébrer ce titre, je tiens à vivement remercier Julien, Yannick, tous les membres du team, mon épouse Catherine pour son soutien indéfectible et sa présence à mes côtés, ainsi que Geoff Richardson Engines, BMTR et Avon. Ce championnat Group C Racing continue de bien évoluer sous la houlette de Peter Auto, et c’est prometteur pour la suite. De mon côté, je dois encore progresser au volant de cette Spice de 600 chevaux à l’impressionnant effet de sol. Ce sera l’objectif de la saison 2017, au cours de laquelle j’ai la ferme intention de remettre mon titre en jeu. Avec près de 25 voitures présentes dans le Var, la concurrence est toujours plus importante, ce qui rend le défi encore plus intéressant. »
A peine rentré du Paul Ricard, Eric De Doncker va prendre la direction de Zolder, où se tiendra ce prochain week-end la finale de la NASCAR Whelen Euro Series, avec un certain Jeff Gordon, icône du sport auto américain, dans le rôle du Grand Marshal. Pour Motorsport 98, il s’agira d’un autre challenge dans un contexte hautement compétitif. Action…