Comme l’année passée, Abu Dhabi marquait le coup d’envoi du Championnat du Monde GT1. En 2010, tout le monde était un peu dans l’inconnu, que ce soit les pilotes, les équipes ou le promoteur. Un an plus tard, c’est toujours l’interrogation qui prédomine, non pas sur le court terme, mais plutôt sur le plus moyen terme. Stéphane Ratel nous l’a confié en privé, il faut quelque peu ouvrir les vannes pour faire venir plus de marques. Le promoteur en souhaite dix ! Imaginez un peu : Porsche, Ferrari, Lamborghini, Corvette, McLaren, BMW, Aston Martin, Ford, Nissan, Audi, Mercedes, etc… On en a déjà onze sans trop creuser ! Bien entendu, toutes ces marques ne sont que des spéculations mais l’intérêt est là. Il suffit de discuter avec n’importe quel pilote, le discours est toujours le même : Un sacré niveau ce World GT1 Championship ! Ce n’est pas par hasard que l’on a des pilotes tous aussi affûtés les uns que les autres. Philippe Dumas a bien résumé la chose en disant qu’il faut dès maintenant travailler pour l’avenir. 2012 ne se prépare pas en décembre. Tout n’est pas parfait : débuter la saison à Abu Dhabi en mars alors que les voitures ne sont revenues d’Amérique du Sud que début janvier, ce n’est pas la meilleure façon de se préparer, sachant qu’elles sont parties vers les Emirats en février.
Sur un tracé où il n’est pas évident de dépasser, les deux courses ont chacune connu des péripéties. Le départ de la Course Qualificative a été plus que mouvementé avec un accrochage dès le premier virage, ruinant la course de Young Driver AMR. Dans la Course de Championnat, c’est dans les stands que la bagarre a eu lieu avec un « portière contre portière » entre une Ford GT et une Nissan GT-R. On a bien cru à un moment que l’un des pilotes allait terminer sa course dans la pile en béton à l’entrée du tunnel. A qui la faute… Au volant de la Nissan GT-R Sumo Power GT, Ricardo Zonta part de son box, au moment où Fred Makowecki en fait de même sur la Ford GT Marc VDS Racing Team. Mako part en glisse avec des pneus neufs et les deux GT1 s’accrochent, alors que la Ford GT a une demi-voiture d’avance. Personne n’a voulu céder et au final, la Nissan a été contrainte à abandonner sur un problème de suspension (suite au contact) et le vainqueur de la Course Qualificative a écopé d’un drive through. Il est bon de noter que le pilote Nissan n’était pas totalement harnaché en repartant, les commissaires l’obligeant à repasser par le stand. Le Brésilien était plus préoccupé par son harnais que par le pilote Ford qui arrivait sur sa droite. On passera sur un geste déplacé du coéquipier de Zonta lorsque le Parisien effectuait sa pénalité. Si l’on en revient à la Course 1 et la touchette entre Mako et Enge lors du départ, le Tchèque est allé gentiment s’excuser auprès de son adversaire sur la grille de départ de la course 2, les deux pilotes finissant leur discussion avec le sourire. Comme quoi les courses peuvent être viriles mais saines.
Pour en revenir au côté sportif, les Nissan GT-R sont bien au rendez-vous mais la configuration du tracé émirati n’a pas permis aux GT nipponnes de s’imposer, même si Dumbreck/Westbrook terminent seconds. On ne pourra pas dire qu’il y a eu la moindre consigne d’équipe entre Sumo Power GT et JR Motorsports puisque dans la course principale, Enrique Bernoldi a bouchonné ses poursuivants, dont Peter Dumbreck, collé dans l’échappement de la GT-R blanche et noire. Les Nissan sont là et il faudra compter avec elles. Une fois de plus, Westy a montré une grande facilité d’adaptation après sa deuxième moitié de saison 2010 tonitruante chez Matech Competition. La concurrence pourrait bien venir de chez Aston Martin avec deux teams dans le coup, même si HEXIS AMR a une nouvelle fois montré sa supériorité par rapport à Young Driver AMR. Certains ont souri à l’annonce des pilotes de l’équipe de Philippe Dumas et Clément Mateu. Résultat, une course, une victoire ! Pour sa seconde saison en GT, Clivio Piccione fait partie des bons pilotes à surveiller, tout comme Andrea Piccini. Quant aux deux petits nouveaux, ils n’ont pas démérité avec un Stef Dusseldorp qui a su contenir Rik Westbrook en fin de course. Quant à l’équipe technique, elle a géré les ravitaillements au poil, si bien que le réalisateur pensait toujours que la Nissan dominait toujours à la fermeture de la fenêtre. C’est ce que l’on appelle un ravitaillement à la perfection. Méfiance tout de même de Young Driver AMR et de ses deux équipages qui pourraient bien donner du fil à retordre à la concurrence d’ici peu.
Chez Ford aussi on n’a pas démérité avec la « dream M’team » Martin/Mako et une belle victoire en Course Qualificative. Marc VDS Racing Team poursuit sa montée en puissance et tout est réuni pour se battre pour le titre. Reste juste les problèmes récurrents de moteur à régler, avec malheureusement le forfait de Leinders/Hennerici en course 2. Du côté du Belgian Racing, il faut que les pilotes se rôdent à l’auto pour se faire une place dans le peloton. Déjà en forme en fin de saison, All Inkl – Münnich Motorsport est aussi dans le coup avec ses deux Lamborghini Murcielago Sans un déclassement en qualification, Schwager/Pastorelli avaient toutes les cartes en mains pour bien figurer. Quant au débutant Markus Winkelhock, il a montré une belle pointe de vitesse. Swiss Racing Team découvrait ses montures, avec juste un shakedown effectué avant de partir. Othmar Welti pourra compter sur la hargne de Wendlinger/Kox sur les prochains meetings pour jouer sur le devant. Et les Corvette me direz-vous… Seulement deux modèles étaient (in extremis) au départ, avec un bon Nick Catsburg pour épauler Mike Hezemans chez Exim Bank Team China. DKR Engineering a fait face à deux néophytes du GT, chose pas forcément évidente pour se lancer dans un championnat aussi relevé, sans avoir pu faire de roulage auparavant.
Un mot sur l’accueil où l’on est bien loin de certains standards européens. A chaque question il y a une réponse, et le plus souvent positive. Ce qui est valable sur le circuit l’est aussi dans toute la région. Là aussi il ne faut pas écouter les clichés sur les pays arabes. Quant au public, il n’a pas répondu autant en masse que l’an passé, et ce pour une simple raison, Stéphane Ratel nous expliquant qu’une manifestation d’envergure avait lieu ce même week-end. Pourtant tout était réuni avec un paddock garni d’animations. Seul bémol, les grilles ont été ouvertes au public à partir de 15 heures, soit bien après la Course Qualificative, disputée de fait à huis clos.
Il ne reste plus qu’à souhaiter que tous les pilotes aient bien un contrat pour l’année et que l’on assiste pas à un changement incessant de baquets durant les meetings suivants, car côté visibilité il y a mieux… Rendez-vous à Zolder la semaine prochaine pour le second round. Au championnat Equipes, HEXIS AMR mène avec 39 points, contre 28 à JR Motorsports et 18 à Young Driver AMR. Pour ce qui est des pilotes, Piccione/Dusseldorp font la course en tête, totalisant 27 points, soit 3 longueurs d’avance sur Westbrook/Dumbreck et 11 sur Basseng/Winkelhock. The show must gon on !!!
Laurent Mercier