Avec un handicap de 67 points à combler sur Porsche au championnat Constructeurs, le Toyota Gazoo Racing sait que reprendre le titre mondial à la marque allemande va s’avérer plus que compliqué. Pourtant, le camp japonais ne va pas abdiquer avec la volonté de rendre une copie parfaite sur les manches restantes, et dès ce week-end à Mexico. Comme la concurrence, les Toyota TS050 HYBRID arrivent en terrain inconnu en terre mexicaine. La nouveauté de l’année n’empêche pas le camp japonais de travailler ardemment sur 2017 et 2018.

“Seul Philippe Leloup connaît les lieux” nous a déclaré Pascal Vasselon, directeur technique du Toyota Gazoo Racing, avec le sourire. “Pour l’anecdote, nous sommes dans le même hôtel que celui où il était il y a près de 30 ans. Pour en venir à la compétition, nous avons traité ce rendez-vous mexicain avec la même approche que les autres. Nous avons mis en place des simulations, qui toutefois ne peuvent se calquer sur les années précédentes. On a fait tourner nos modèles avec la forme de la piste, les trajectoires, etc…”

Avec un tracé situé à plus de 2000 mètres d’altitude, l’air se raréfie. “La densité de l’air est d’environ 75%, soit 25% en moins” poursuit Pascal Vasselon. “Cette nouvelle donne fait qu’il y a 25% d’appuis en moins, 25% de refroidissement en moins. Les autos ne sont pas capables de répondre à de tels besoins. Nous sommes à une hauteur où d’ordinaire on fait du ski (rire). C’est un gros challenge pour tout le monde.”

Cette course en altitude rajoute des frais aux constructeurs qui ont dû pallier aux problèmes rencontrés à plus de 2000 mètres au-dessus du niveau de la mer. “Cette 9ème manche du championnat à Mexico force les concurrents à développer des pièces spécifiques pour ce week-end” tient à souligner le directeur technique du Toyota Gazoo Racing. “Développer des pièces spécifiques pour une seule course demande des moyens supplémentaires. Il a fallu apporter des modifications pour quelque chose qui ne servira plus à l’avenir.”

Avant de venir au Mexique, le Toyota Gazoo Racing est allé se tester à Magny-Cours : “C’est devenu une habitude pour nous d’aller rouler à Magny-Cours durant la pause estivale. Ces essais ont notamment servi à valider le kit de refroidissement pour Mexico.”

Même s’il reste encore cinq manches à disputer cette année, le Toyota Gazoo Racing est déjà concentré sur l’avenir : “Nos ressources sont divisées en deux, une partie pour la voiture 2017, l’autre pour préparer 2018 et le changement de réglementation. Certains choix pour le futur sont déjà arrêtés. Le look de l’auto 2017 sera différent même si la monocoque restera la même, tout comme le système hybride. Pour 2017, le développement sera tout de même conséquent.”

Jouer le championnat va s’avérer plus que périlleux compte tenu de l’écart avec la concurrence, mais il va falloir compter sur les pilotes Toyota pour venir mettre leur grain de sel dans le duel Audi/Porsche. “Jouer le championnat est compromis” soupire Pascal Vasselon. “Le déclassement du Mans nous a fait perdre 30 points, ce qui n’est pas rien. Nous allons tout faire pour gagner des courses.”

Comme chaque année, voir une 3ème Toyota aux 24 Heures du Mans fait partie des réflexions à cette époque de la saison et peut-être encore plus cette année : “La décision de faire rouler une 3ème auto au Mans n’est pas prise mais comme chaque saison, cela fait partie des réflexions. Pour 2017, disons que c’est une option réaliste…” Alors que l’on attend comme cette année Audi et Porsche avec deux autos en juin prochain au Mans, Toyota pourrait enfin se laisser tenter par une LM P1 supplémentaire…