Rares sont les courses où on ne trouve pas une auto du OAK Racing sur le podium et les 12 Heures de Sebring n’ont pas dérogé à la règle avec la OAK-Pescarolo LMP2 sur la troisième marche du podium. Si Patrice Lafargue et Frédéric Da Rocha avaient déjà goûté aux joies d’un podium américain l’an passé au Petit Le Mans, Andrea Barlesi commence de la plus belle des manières sa carrière en LMP2. Sans un problème de démarreur en début de course, il y a fort à parier que la n°35 aurait tout bonnement remporté sa catégorie. François Sicard, Directeur Général du OAK Racing revient sur la course des trois autos du team sarthois, les deux autres ayant abdiqué : « Nous sommes très contents du podium réalisé par la LMP2. La voiture est totalement nouvelle et elle a enchaîné les tours comme une horloge. C’est un excellent résultat qui récompense l’énorme travail de toute l’équipe et nous place en deuxième position du classement provisoire de l’ILMC. Sans ce problème de démarreur qui nous a coûté 22 tours en début de course, nous aurions pu gagner la catégorie car la voiture termine à 8 tours du premier et à seulement 2 du second.Cela nous console un peu de l’abandon des deux LMP1. La N°24 a eu un souci d’alternateur en début de course puis, après la 5ème heure, Jean-François Yvon a rencontré un problème moteur. C’est dommage car les trois pilotes s’étaient bien acclimatés à la piste et tenaient un bon rythme leur permettant d’espérer une place dans les 7 ou 8 premiers. Pour la N°15, nous avions dépassé les deux tiers de la course, avec un rythme vraiment élevé. Nous étions quatrièmes, à la régulière, en faisant une course sage, tout en restant au contact des leaders. L’équipe comme les pilotes a fait un travail extraordinaire. Notre performance prouve que OAK Racing n’a pas été trop ambitieux en passant au LMP1 et montre l’excellent travail réalisé pas notre Bureau d’Etudes qui a su développer trois voitures performantes, dont la nouvelle P2. » Notons que Richard Hein a tout de même bouclé deux tours en tête des 12 Heures de Sebring sur la OAK-Pescarolo LMP1. Sûr qu’il n’est pas prêt d’oublier la chose !
Andrea Barlesi débute donc sa saison par un podium, le champion en titre Formula Le Mans n’ayant pas mis longtemps à comprendre le mode d’emploi de l’auto : « La course a été compliquée dès le premier relais lorsque nous avons eu un problème de démarreur. Toute l’équipe a fait un travail formidable pour nous permettre de reprendre la piste le plus vite possible. Nous avons continué d’améliorer la voiture tout au long de la course et notre ténacité a fini par payer. Le dernier quart de course a été très long pour moi et cela a été un grand bonheur de voir tous les membres de l’équipe sur le bord de la piste à l’arrivée. »
Son coéquipier Frédéric Da Rocha poursuit : « Nous appréhendions un peu cette semaine de course car nous venions avec une toute nouvelle voiture et sur un circuit que nous ne connaissions pas. Le tracé est redoutable, pour les mécaniques comme pour les pilotes. Je suis très content car notre équipage avec Andrea et Patrice est homogène. La nouvelle voiture est fantastique et j’espère que ce podium est le premier d’une longue série. »
Quant à Jacques Nicolet, il a été plus chanceux comme propriétaire du team que comme pilote : « Toute l’équipe a accompli un véritable exploit cette semaine en étant présente et compétitive avec trois voitures nouvelles. Pour une petite structure privée, c’est tout simplement exceptionnel car l’hiver a été très court. La 15 et son équipage ont montré tout leur potentiel en restant au contact des leaders. Cela nous donne donc beaucoup d’espoir pour la suite de la saison, d’autant plus que la LMP1 n’est pas encore dans sa configuration 2011. La grande satisfaction est que dès sa première course, la nouvelle LMP2 qui n’avait fait que 200km de roulage avant de prendre l’avion, a terminé sur le podium avec un équipage dans l’esprit du LMP2, deux gentlemen et un jeune pilote. La N°24 a certes abandonné mais Richard Hein aura eu le plaisir de faire deux tours en tête des 12 Heures de Sebring ! »
Malchanceux au volant de la OAK-Pescarolo avec une fuite d’essence alors qu’il était au volant, Matthieu Lahaye tire tout de même un bilan positif : « La course était bien engagée pour notre première participation à Sebring et nous étions au pied du podium. Ce circuit est toujours très exigeant pour la mécanique et j’ai dû m’arrêter sans pouvoir rentrer aux stands. Nous sommes proches des Audi, Peugeot et Acura, ce qui est de bon augure pour la saison. »
Pierre Ragues est tout aussi positif sur ses 12 Heures de Sebring : « Toute l’équipe a beaucoup progressé pendant la semaine. Nous avons beaucoup travaillé sur les réglages lors des essais de lundi et mardi car Sebring est très différent des circuits européens et extrêmement bosselé. Le travail de fond a porté ses fruits et nous étions parmi le groupe de tête des LMP1 « essence ». Nous avions une bonne voiture pour la course. Je suis content de mes deux relais et d’avoir réussi mes retrouvailles avec l’équipe et la OAK-Pescarolo. »
Guillaume Moreau a pour sa part passé près de 3h30 dans l’auto : « Notre potentiel n’a pas été récompensé mais nous avons montré la performance de la nouvelle LMP1. Mon triple relais s’est bien passé, je suis content d’avoir découvert Sebring et l’incroyable atmosphère autour du circuit. Nous allons rentrer en Europe et continuer de travailler pour bien préparer la journée test des 24 Heures du Mans le 24 avril et la deuxième manche de l’ILMC à Spa-Francorchamps, le 7 mai. Si nous continuons de progresser comme nous l’avons fait cette semaine, nous allons vivre une grande année 2011. »
Citations issues du communiqué du team
Laurent Mercier