Larbre Compétition poursuit sur sa belle lancée en championnat du monde d’Endurance FIA avec un deuxième podium consécutif décroché lors des 6 Heures de Spa-Francorchamps WEC (5-7 mai).

Au terme d’une course à suspense, la Corvette C7.R n°50 termine troisième de la catégorie LMGTE Am. De bon augure avant les prochaines 24 Heures du Mans (18/19 juin).

Dernière grande répétition générale avant le double tour d’horloge sarthois, l’épreuve belge, deuxième manche du FIA WEC 2016, permet aux équipes de peaufiner leurs réglages et automatismes sur un tracé rapide et très sélectif. Auréolés d’un solide podium à Silverstone, Paolo Ruberti, Pierre Ragues, et Yutaka Yamagishi se présentent à Spa-Francorchamps avec confiance et ambition.

Le trio de la n°50 se met en évidence dès les premiers essais libres du jeudi avec un deuxième meilleur chrono. Si les pilotes Larbre réitèrent pareille performance en EL3 le vendredi matin, ils doivent se contenter du quatrième rang en qualifications, à une poignée de dixièmes seulement de la première ligne.

C’est sous un beau soleil et des températures quasi-estivales que le départ des 6 Heures de Spa-Francorchamps WEC est donné samedi après-midi. Il ne faut pas longtemps à Paolo, qui s’est forgé une belle réputation en matière de relais d’ouverture, pour se hisser parmi les trois premiers de la catégorie LMGTE Am. Dans une course émaillée d’incidents, parfois spectaculaires, Larbre déroule sa stratégie de manière limpide. Pierre succède à son coéquipier italien et poursuit la marche en avant de l’écurie du Vigeant avec sérénité.

Le Français transmet ensuite le témoin à Yutaka, qui parvient à suivre le rythme des pilotes Bronze et maintient ainsi la C7.R en lice pour le podium. La tâche se complique lorsque le Japonais écope d’un drive-through pour non-respect des limites du tracé. De retour derrière le volant, Paolo franchit la mi-course en cinquième position mais est déjà remonté au troisième rang une heure plus tard.

Il est toutefois écrit que Larbre devra batailler jusqu’au bout pour décrocher un nouveau podium mondial. Si la structure du Val-de-Vienne a su habilement négocier les deux neutralisations sous drapeaux jaunes précédentes, elle voit revenir ses rivaux dans ses échappements à 60 minutes de l’arrivée. La raison ? L’intervention de la Voiture de Sécurité suite à une violente sortie de piste de la Ford n°66 au sommet du Raidillon de l’Eau Rouge.

Larbre ayant anticipé son dernier changement de pilotes, Pierre se retrouve impliqué dans un duel farouche avec la Porsche n°78 de l’écurie KCMG. Le Français, qui effectue la transition vers le GT cette saison après un très beau parcours en prototypes, affiche une assurance certaine au volant de la Corvette. Associée à sa pointe de vitesse, elle lui permet de conclure l’effort collectif par un deuxième podium d’affilée en FIA WEC cette saison, synonyme de 15 nouveaux points au classement LMGTE Am.

Larbre Compétition consolide ainsi sa troisième place au championnat avant d’entamer un long mois de préparations qui conduira l’écurie du Vigeant aux célèbres 24 Heures du Mans. Première étape sur la route de la classique sarthoise, la Journée Test officielle qui aura lieu le dimanche 5 juin sur le mythique tracé des 24 Heures.

Paolo Ruberti : « C’est toujours satisfaisant de signer un podium. Les sensations à bord de la Corvette C7.R n°50 étaient excellentes tout au long du week-end, y compris en qualifications où nous avons tenu la dragée haute à nos rivaux. Le rythme en course était, lui aussi, très solide.

Nous méritions de finir troisièmes et j’ai maintenant hâte d’entamer les préparations en vue de ma septième participation aux 24 Heures du Mans. J’y ai déjà fini deuxième à deux reprises : ce serait donc formidable de monter sur la plus haute marche du podium avec Larbre Compétition cette saison. »

Pierre Ragues : « Ce podium, nous sommes allés le chercher à la régulière ! C’est vraiment un beau résultat, d’autant que le Safety Car ne nous a pas avantagés.

Nous avons beaucoup progressé depuis Silverstone et sommes plus homogènes dans la voiture. J’en suis très content. Personnellement, je sens que je me suis amélioré en me comparant à Paolo, qui reste la référence dans l’équipe mais également en LMGTE Am.

J’espère que nous poursuivrons sur cette dynamique positive au Mans. Vivement la Journée Test pour que la magie des 24 Heures commence à opérer. »

Yutaka Yamagishi : « Je tiens à remercier toute l’équipe Larbre Compétition : les mécaniciens qui ont effectué un travail extraordinaire et très bien préparé la voiture, ainsi que mes deux coéquipiers Pierre et Paolo. Ils ont réalisé un sans-faute.

Je souhaite également m’excuser pour la pénalité, qui nous a coûté beaucoup de temps. Les sensations au volant de la Corvette C7.R n°50 étaient bien meilleures en fin de relais et je vais maintenant continuer d’emmagasiner de l’expérience avant de retrouver les 24 Heures du Mans pour une sixième participation.

Entouré d’une structure aussi professionnelle que Larbre, j’aborde l’événement avec sérénité et suis convaincu que nous pouvons y décrocher un beau résultat. »

Jack Leconte, Team Manager : « Deux podiums en deux courses, c’est une belle entame de saison pour Larbre Compétition et notre Corvette C7.R n°50 !

La bataille reste toutefois très serrée au championnat, et ce dans toutes les catégories. L’équipe continue d’apprendre à bien travailler ensemble très rapidement, et l’on sent qu’une vraie alchimie est en train de naître.

Nous avons la chance de pouvoir compter sur Paolo et Pierre qui, comme nous, ont chacun plusieurs années d’expérience en FIA WEC. Ceci offre à Yutaka, qui découvre le championnat cette saison, de solides références et une aide précieuse. Nous sommes en train de mettre en place un certain nombre de procédures pour qu’il continue de progresser et les effets sont d’ores et déjà visibles.

Pierre, pour sa part, s’est superbement adapté aux voitures GT. Il a notamment tenu en respect les deux pilotes d’usine Porsche que sont Patrick Long et Wolf Henzler. Voilà qui promet beaucoup !

L’heure est maintenant venue d’emprunter la route qui mène au Mans. Pour notre 24ème participation dans la Sarthe, nous tâcherons d’appliquer les recettes qui nous ont réussi jusqu’ici. »