Après les Daytona Prototypes, passons à la présentation des GT qui constituent le gros du plateau, avec 32 unités, qui se décomposent comme suit :
14 Porsche GT3 Cup
9 Mazda RX-8
3 Camaro GT-R
3 Ferrari 430 Challenge
2 BMW (1 M3 et 1 M6)
1 Ford Mustang
Contrairement aux DP, nous n’allons pas détailler chacun des concurrents, mais nous centrer sur les principaux favoris de la catégorie, marque par marque.
Mazda
Pourquoi commencer par Mazda? Simplement parce que c’est le tenant du titre après la victoire de la Mazda Rx-8 SpeedSource n°70 de Sylvain Tremblay, Jonathan Bomarito, Nick Ham et David Haskell l’année dernière.
Six équipes ont engagé des RX-8 : SpeedSource, le Dempsey Racing, le Team Sahlen, avec deux voitures pour chacune de ces trois équipes, le Racers Edge Motorsports, le Yellow Dragon Motorsports et le Team Spencer Motorsports.
Dominatrices en 2010, et récompensées par la victoire dans les 24 Heures de Daytona, le titre pilotes de Jeff Segal et Emil Assentato (Mazda SpeedSource n°69), suivis de Sylvain Tremblay, deuxième, et Jonathan Bomarito, troisième, le titre constructeurs et le titre teams (SpeedSource), les Mazda RX-8 ont été très en retrait lors des essais de janvier, aucune d’entre elles ne figurant dans les douze meilleurs chronos des trois journées d’essai. Plusieurs pilotes de Porsche s’étonnaient d’ailleurs de déposer littéralement les RX-8 en ligne droite tandis qu’en 2010 ils avaient les plus grandes peines du monde à ne pas perdre trop de terrain sur ces mêmes voitures au même endroit. Cette différence de performances n’a pas échappé aux officiel du Grand-Am qui ont réajusté la règlementation, portant le régime moteur maxi des Mazda de 8600 à 8880 tours/minute et en abaissant leur poids minimum de 35 livres (16 kg environ). Les RX-8 devraient donc être nettement plus compétitives ce week-end.
Les meilleures chances de Mazda reposeront une de fois de plus sur les Mazda SpeedSource, notamment la n°70 qui peut réussir la passe de trois avec Sylvain Tremblay (vainqueur en 2008 et 2010) et les jeunes Jonathan Bomarito (vainqueur en 2010), John Edwards et Adam Christodoulou. Mémange d’expérience et de jeunesse, avec trois jeunes extrêmement rapides. Bomarito, Edwards et Christodoulou faisaient leur ppremière saison complète en Rolex Series et ont déjà connu la victoire. Si les Mazda ont retrouvé leur efficacité de 2010, cette n°70 sera redoutable. SppedSource peut également compter sur la n°69 des champions en titre, Segal et Assentato, mais aussi Nick Ham, déjà vainqueur, et Anthony Lazzaro, un vétéran de l’edurance.
Le Dempsey Racing monte en puissance et a connu son premier succès en 2010. Sur la n°40, Patrick Dempsey, bien entouré, visera un beau résultat tandis que la RX-8 n°41 qui portera les couleurs du Seattle Children’s Hospital peut ambitionner un podium et pourquoi pas mieux avec des pilotes comme Ian James, James Gué (associés comme à l’époque du Miracle Motorsports) et Dane Cameron.
Le Team Sahlen a fait une recrue de choix avec Memo Gidley. Le team a sérieusement étoffé sa structure technique. Il a été le plus en vue des teams Mazda en janvier, tous les pilotes connaissent les arcanes de l’endurance, donc à jouer placé.
Les trois autres équipes sont sur le papier moins performantes, même si le Racers Edge Motorsports avec jade Buford a fait quelques belles courses. Yellow Dragon compte un vainqueur de la Rolex 24 dans ses rangs, Justin Marks, qui avait gagné en 2009 sur une Porsche TRG et o saluera le retour en compétition de Jim Downing, un fidèle de Mazda, chez Spencer Motorsports qui pourra compter sur la pointe de vitesse de David Murry.
Porsche
Les GT3 Cup constituent près de la moitié du plateau GT. Laminées par les Mazda, Camaro ou Corvette en 2010, elles n’avaient fait illusion que par le seul talent de Andy Lally, qui avait apporté trois victoires à TRG, mais ces victoires étaient un peu l’arbre qui cache la forêt, tant le malaise était grand chez les porschistes qui étaient nombreux à vouloir baiiser les bras. Le constructeur allemand a renversé la tendance, et la GT3 Cup 2011 s’annonce être une redoutable machine de guerre. Elles ont atomisé la concurrence lors des January Test Days, avec neuf des dix meilleurs chronos et comme de surcroît Porsche a délégué plusieurs de ses pilotes officiels, les Cup seront sans nul doute les voitures à battre.
Sur le papier, près d’une dizaine de Porsche ont des arguments pour prétendre à la victoire. Il est difficile d’en établir une hiérarchie, mais essayons tout de même.
La raison et aussi les sentiments vont à la Porsche n°59 du Brumos Racing. La Porsche GT n°59 a fait le bonheur de la Rolex 24 et le retour du Brumos Racing en GT avec son numéro mythique n’est pas anecdotique. Le team a de nouveaux pilotes -Darren Law et David Donohue étant restés en DP chez le team ami Action Express. Leh Keen, champion GT 2009 sur une Porsche Farnbacher-Loles, pilote du Dempsey Racing en 2010 (une victoire) et Andrew Davis, transfuge du Stevenson Motorsports -deuxième du classement pilotes en 2008, troisième en 2009 et quatrième en 2010- seront les pilotes attitrés de la saison 2011 et combinent tous deux rapiidité et expérience. Expérience, c’est également le cas de Marc Lieb que Porsche a délégué chez Brumos. Sa vitesse est également démontrée par son palmarès, un des plus beaux en GT. Pour couronner le tout, Hurley Haywood est sorti de sa retraite. Le recordman des victoires à Daytona, l’un des plus titrés des pilotes d’endurance, n’a pu résister au retour de la Porsche n°59 en GT, lui qui s’est déjà imposé à Daytona dans cette configuration…
Impossible bien sûr d’oublier TRG dans les pronostics à Dayytona où le team de Kevin Buckler a si souvent brillé. TRG s’est imposé trois fois en Floride, dont une fois au général et y a placé au moins une de ses voitures sur le podium depuis sept ans!. C’est le team qui compte le plus de succès en GT. Les équipages sont une de fois de plus de grande valeur, avec Andy Lally – 3 titres en Grand-Am, plus de 50 podiums en Rolex Series, Wolf Henzler, officiel Porsche, et Spencer Pumpelly, tous anciens vainqueurs sur la n°67, et Dominik Farnbacher -très en vue en janvier- et Lucas Luhr sur la n°66. TRG et le Black Swan Racing se sont égalemen associés pour engager la Cup n°54 pour les champions ALMC LMGTC 2010 Tim Pappas et Jeroen Bleekemolen qui reçoivent l’apport d’un officiel Porsche, le français Patrick Pilet dont nous allons suivre avec le plus grand intérêt les carnets de route sur Endurance-Info.
Deux autres réelles chances de victoire pour le constructeur allemand reposeront également sur la Porsche n°44 du Magnus Racing et sur la Cup n°48 du Paul Miller Racing avec là aussi des équipages de tout premier plan. Deux pilotes usines sont sur la n°44, Marco Holzer, le dernier en date, et Richard Lietz. Les deux autrichiens auront pour équipiers un des meilleurs spécialistes de Porsche, Craig Stanton, champion GT 2005, et son partenaire habituel John Potter. Sur la n°48, les pilotes sont tous quatre de top niveau : Rob Bell, Tim Sugden, Bryce Miller et Brian Sellers forment peut-être l’équipage le plus homogène du plateau GT.
Outre ces équipes, on ne peut oublier la Porsche n°17 du Burtin Racing, avec Martin Ragginger et le français Nicolas Armindo, vainqueur de lla Carrera Cup allemande 2010, la Porsche n°18 du Muehlner Motorsport, qui sait ce qu’endurance veut dire et qui ne fait sûrement pas le déplacement pour rien, ou encore la n°22 du Bullet Racing, avec Eric Lux, une des plus fines gâchettes US, et Darryl O’Young.
Avec de tels équipages et un matériel en nets progrès, Porsche va partir favori.
Camaro
Ce ne sera évidemment pas l’avis des teams engaeant une Camaro GT.R et qui ont quelques beaux arguments à faire valoir : le Banner Racing, le Stevenson Motorsports et Autohaus Motorsports.
Le Banner Racing est resté une fois de plus fidèle à General Motors et après avoir fait courir une Pontiac GTO, une Pontiac GXP.R et une Corvette, il est passé cette année à la Camaro GT.R. Le Banner Racing est un des top teams GT de la Rolex Series et a déjà été titré avec Kelly Collins et Paul Edwards. Cette année, les couleurs du Banner Racing seront défendues par Gunter Schaldach et Oliver Gavin, dont on ne compte plus les succès en GT avec GM et qui va faire cette année une saison quasi complète en Grand-Am. A Daytona, ils seront épaulés sur la n°07 par les pilotes du Guardian Angel’s Motorsports, le rapide Eric Curran et Brice Ledoux. Leighton Reese, le patron du team, a toujours su prépaer ses voitures et Gavin est un atout de premier choix. A suivre de près.
Le Stevenson Motorsports est désormais une des meilleures équipes du Grand-Am en GT. Le team a été le rival le plus coriace des Mazda SpeedSource en 2010, ce qui est une référence vu les performances des RX-8 la saison dernière. L’équipe n’alignera qu’une seule Camaro cette saison, donc cette Camaro n°57 ,’en sera que mieux préparée. Jan Magnussen et Robin Liddell seront cette année associés et devraient faire des étincelles et le troisième homme de l’équipe, l’allemand Ronnie Bremer, a été excellent lors des quelques courses qu’il a faites pour l’équipe la saison dernière. Cette Camaro n°57 postulera aux toutes premières places.
La Camaro n°88 Autohaus Motorsports a aussi un bel équipage avec Johnny O’Connell qui s’est imposé un peu partout dans le monde en GT, que ce soit ici même à Daytona (vainqueur en 2001), au Mans ou en ALMS. Jordan Taylor, le fils cadet de Wayne Taylor, est extrêment rapide et a été élevé dans la marmite de l’endurance. Bill Lester et Matthew Marsh sont moins rapides, mais possèdent une très bonne expérience en endurance.
Ferrari
Trois Ferrari au départ à Daytona, ce n’était pas arrivé depuis longtemps. Nous avons failli avoir un équipage 100% français dans une voiture italienne et dans une équipe américaine, mais Pascal Gibon et Christophe Bourret, les pilotes IMSA, ont changé de programme.On retouvera donc sur cette Ferrari n°00 du Aten Motorsports Emmanuel Collard, déjà vainqueur des 24 Heures de Daytona, Xavier Pompidou et Gabriel Abergel, ces deux derniers étant déjà coéquipiers en VdeV. Les trois français seront assistés d’un autre vainqueur des 24 Heures de Daytona (et du Mans), Davy Jones et d’un autre américain. Tony Dowe a remis en état la Ferrari qui avait été victime d’un incendie spectaculaire alors que Pascal Gibon était à bord. La Ferrari a relativement peu tourné durant les essais de janvie, mais aux dires des pilotes, elle est performante. C’est en tout cas une voiture que nous français suivrons particulièrement.
La Ferrari n°56 du Bennett Racing compte un ancien vainqueur de la course en GT, le canadien Jean-François Dumoulin, et le DragonSpeed a un pilote d’expérience avec Cort Wagner, qui compte de nombreuses participations au Mans, à Sebring (une victoire de catégorie) et à Daytona.
BMW
La BMW M3 n°94 du Turner Motorsports a été la seule à tenir la dragée haute aux Porsche lors des essais de janvier, se montrant compétitive lors de chaque séance. La M6 de 2010 a laissé la place à une M3 en 2011 pour des raisons de marketing, mais le châssis demeure identique, un châssis conçu par Riley Technologies (comme celui des Mazda RX-8). La voiture a remporté une course en 2010 et a elle aussi un équipage top niveau, avec Bill Auberlen, grand spécialiste des BMW et membre du BMW Team RLL en ALMS, le très rapide Matt Plumb, un pilote méconnu, Boris Said, un vétéran de l’endurance, vice-champion GT 2004 et vainqueur à Daytona en 1997 et 1998 en catégorie GT3, et Paul Dalla Lana, équipier de Auberlen en Grand-Am. L’équipe est très solide et sera un outsider sérieux.
La M6 du n°32 du PR1 Motorsports a fait bonne impression en janvier avec entre autres pilotes Ryan Lewis et Tom Papadopoulos et peut faire une bonne place.
Ford Mustang
Une seule Mustang, mais la silhouette de cette “pony car”, la n°11 de l’équipe TPN Racing/Blackforest mérite l’attention. Elle sera de plus bien conduite, par les canadiens David Empringham (vainqueur à Daytona en 2003, champion Indy Lights en 1996) et Scott Maxwell poleman et (vainqueur à Daytona en 2003, vainqueur en LMP2 en 2000 au Mans et double champion en Continental Challenge). Tom Nastasi, autre spécialiste de l’endurance, comte de nombreuses places d’honneur en Grand-Am. On l’a vu également au volant de la Brokernet à Budapest et à Dubai. Il a une grande connaissance de la Mustang.
Place aux pronostics maintenant… La liste des engagés est ici
Qualifications jeudi 27 janvier de 15h45 à 16h pour les prototypes et de 16h15 à 1630 pour les GT.
Claude Foubert