Les 24 Heures de Daytona ont lieu le week-end prochain. Comme de coutume, la Rolex 24, première épreuve majeure du calendrier des courses d’endurance 2011, a réuni un plateau remarquable, quantitativement et qualitativement, avec des pilotes de tout premier plan venant de tous les horizons; Grand-Am bien sûr, mais aussi NASCAR, IndyCar, ALMS, Le Mans Series, avec de plus le retour en piste de grands noms tels Hurley Haywood, le recordman de victoires à Daytona, ou encore Mark Blundell et Martin Brundle.
Commençons cette revue de détail par les Daytona Prototypes ou DP : 17 prototypes sont engagés, comprenant 12 châssis Riley, 3 châssis Dallara, 1 châssis Lola et 1 châssis Coyote. Pour les motorisations, on dénombre 4 V8 BMW, 7 V8 Ford, 3 V8 Chevrolet, 2 V8 Porsche et 1 Flat 6 Porsche.
Les châssis Riley ont remporté dix fois ces 24 Heures de Daytona dont six victoires consécutives depuis 2005. A Dallara, Lola ou Coyote de démentir la tendance, même si Riley aura un large avantage numérique.
Chip Ganassi Racing
Riley BMW n°01 : Scott Pruett/Memo Rojas/Joey Hand/Graham Rahal
Riley BMW n°02 : Dario Franchitti/Scott Dixon/Juan Pablo Montoya/Jamie McMurray
Sur le papier, le team aura les faveurs du pronostic. La Riley BMW n°01 de Scott Pruett et Memo Rojas a outrageusement dominé la saison 2010, avec un nouveau record de victoires obtenues dans la même saison, Scott Pruett étant désormais le pilote comptant le plus de victoires en Grand-Am, et largement. Le team, défait en 2009 et 2010 a soif de revanche et va une fois de plus compter sur des équipages de haut vol. Sur la n°01, Pruett et Rojas, champions en titre et vainqueurs en 2009, ont deux beaux équipiers en la personne de Joey Hand, pilote très rapide et possédant une grande expérience de l’endurance, et de Graham Rahal, peut-être plus que sprinter que marathonien, mais les courses dendurance sont désormais davantage des sprints prolongés que des courses d’attente, et de plus le jeune Grham est tombé dans la marmite du sport automobile quand il était très jeune, donc… Sur la n°02, l’équipage est stellaire, avec Dario Franchitti, double vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis, triple champion IndyCar -champion en titre- et vainqueur des 24 Heures de Daytona 2008, Scott Dixon, vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis en 2008, double champion Indy Car et vainqueur de la Rolex 24 en 2006, Juan Pablo Montoya, 7 victoires en Grand prix F1, champion CART 1999, vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis en 2000, double vainqueur des 24 Heures de Daytona et pilote NASCAR chez Ganassi depuis 2006 et Jamie McMurray, piote Ganassi en NASCAR où il compte plusieurs victoires dont la dernière en 2010.
A priori donc, tout est en place pour une nouvelle accession à la Victory Lane. Deux bémols cependant : tout d’abord, la Rolex 24 est une course d’endurance et donc tout peut y arriver, et ensuite, les performances des Riley BMW, très performantes dans les January Test Days où les quatre Riley BMW se sont classées dans le Top 5, seront probablement un peu altérées après la décision des officiels du Grand-Am de baisser le régime moteur maxi du V8 BMW de 7000 à 6900 tours/minute.
Action Express Racing
Riley Porsche V8 n°5 : David Donohue/Darren Law/Buddy Rice/Burt Frisselle
Riley Porsche V8 n°9 : João Barbosa/Terry Borcheller/Christian Fittipaldi/Max Papis/JC France
Difficile de faire mieux que Action Express, côté pilotes avec sept pilotes ayant déjà remporté la Rolex 24 depuis 2002 : Max Papis (2002), Terry Borcheller (2004 et 2010), Christian Fittipaldi (2004), David Donohue, Darren Law, Buddy Rice (2009) et Joâo Barbosa (2010). Le team est tenant du titre. Le V8 Porsche est désormais bien au point. La victoire de 2010 sera peut-être difficile à renouveler, mais Action Express a doublé ses chances de victoire avec l’arrivée des pilotes Brumos Law et Donohue, ainsi qu’une partie du personnel technique qui gérait la Riley Porsche Brumos jusque l’année dernière.
Outre leurs succès aux 24 Heures de Daytona, Terry Borcheller et Max Papis ont également été Champions pilotes DP. João Barbosa a obtenu l’an dernier la grande victoire internationale qui manquait à son palmarès et que son talent méritait amplement.
Lors des January Test Days, les voitures ont été un peu en retrait, mais les pilotes sont de grande valeur avec des CV impressionnants. A ne pas omettre dans les pronostics.
Michael Shank Racing
Dallara Ford n°6 : AJ Allmendinger/Justin Wilson/Michael McDowell
Riley Ford n°23 (en association avec United Autosports) : Martin Brundle/Mark Blundell/Zak Brown/Mark Patterson
Riley Ford n°60 : Oswaldo Negri/Michael Valiante/Marc Goossens/John Pew
Le team MSR monte en puissance depuis quelques années et peut désormais prétendre au rang de top team. Après l’incendie d’une de ses Riley l’année dernière, Michael Shank a fait l’acquisition d’une Dallara, toujours munie du V8 Ford, et cette Dallara a fait des étincelles lors des essais de janvier, avec un AJ Allmendinger particulièrement incisif. Almendinger a été champion de Barber Dodge, de F Atlantic, rival de Bourdais en CART avec plusieurs victoires, Allmendinger est passé en NASCAR où il n’a pas perdu sa pointe de vitesse. Ses partenaires ont aussi quelques beaux titres de noblesse : champion de F3000 en 2001, ex-pilote de F1, vice-champion CART 2006 et 2007, des victoires en IndyCar pour Wilson; champion de Star Mazda Series, des victoires en Grand-Am en DP (il fut le plus jeune vainqueur de l’histoire du Grand-Am en DP, à Mexico alors qu’il avait 21 ans), une belle carrière en NASCAR pour McDowell.
Sur la Riley Ford n°60, l’équipage est aussi de belle valeur, Negri, Goossens et Valiante ayant tous gagné des courses en Grand-Am et allient performances et expérience, tandis que John Pew a beaucoup progressé au contact de Negri et de Valiante. Cette voiture peut également prétendre à la gagne.
La Riley Ford n°23 est un engagement quelque peu atypique. Zak Brown a ramené sur la piste Martin Brundle et Mark Blundell, sortis de leur retraite sportive, ce qui justifie la mention “Legend of Motorsports” sur le capot de la Riley. Brundle et Blundell, qui ont déjà connu les joies de la victoire dans les 24 Heures du Mans (Brundle et Blundell) et de Daytona (Brundle) ont montré en janvier que leur talent était toujours grand. Ils seront les capitaines de route de Brown et Patterson qui est pour sa part un familier du Michael Shank Racing. Peut-être pas une voiture pour la victoire, mais on peut être certain qu’elle sera l’objet de la plus grande attention de la part des media.
Starworks Motorsport
Riley Ford n°7 : Jared Beyer/Jan Heylen/Scott Mayer/Doug Peterson/RJ Valentine
Riley Ford n°8 : Ryan Dalziel/Mike Forest/Tomas Enge/Colin Braun/Jim Lowe
Riley Ford n°2 : Romain Iannetta/AlexPopow/Enzo Potolicchio
Créé en 2010 par Peter Baron, l’ancien patron de SAMAX Motorsports, le team a fait une fort belle impression la saison dernière, ponctuée par une cinquième place au classement teams 2010 obtenue grâce à la Riley BMW de Ryan Dalziel/Mike Forest. En 2011, Starworks a abandonné le BMW pour passer au V8 Ford, mais en conservant Ryan Dalziel et Mike Forest. L’écossais Ryan Dalziel, deuxième en 2007 à Daytona avec la Rolex Pontiac SAMAX et vainqueur 2010 avec la Riley Porsche Action Express, a été le plus rapide lors des essais de janvier, battant officieusement le record du Speedway pour un Daytona Prototype. Il sera bien épaulé sur la Riley n°8 par le canadien Mike Forest, son équipier habituel, par Tomas Enge, le bouillant pilote tchèque, qui a lui aussi couru pour SAMAX et qui a accumulé d’excellents résultats dans quasiment toutes les disciplines de l’endurance, en plus de ses participations en F1 et en IndyCar, par Colin Braun, vice-champion DP 2006 à 18 ans, et à Jim Lowe qui fera ses débuts en prototype.
L’équipage de la seconde Riley Starworks est moins pétillant, mais a deux pilotes très rapides, le jeune américain Jared Beyer, meilleur rookie à Daytona en 2009 à 20 ans, et le belge Jan Heylen, pilote de Champ Car. Doug Peterson est un gentleman driver qui a roulé en GT dans la Rolex Series sur Mazda. Scott Mayer a participé aux 24 Heures de Daytona 2008 sur la Coyote Pontiac de l’association Cheever Racing/RML. RJ Valentine est un bon spécialiste du GT. Il devrait disputer le week-end prochain ses 25èmes 24 Heures de Daytona à l’âge de 67 ans et a remporté la Rolex 24 en 2009 sur une Porsche TRG en GT, avec Lally, Long, bergmeister et Marks. Il a encore remporté une course à Daytona l’année dernière, la Porsche 250, toujours associé à Andy Lally sur une Porsche TRG à nouveau.
Starworks a inscrit en dernière minute une troisième voiture, ce qui a fait le bonheur d’un autre tricolore, Romain Iannetta, qui devait initialement courir sur la Camaro Autohaus Motorsports mais qui s’est vu préférer un pilote payant.Romain sera ssocié à deux pilotes vénézuéliens, Alex Popow (comme son nom ne l’indique pas) et Enzo Potolicchio. Popow est un sportif éclectique, ayant brillé dans son pays en parachutisme, en moto-cross et bien sûr en automobile, spécialement au volant de Mustang. Enzo Potolicchio a remporté le Ferrari F430 Challenge USA 2010 devant Scott Tucker.
SunTrust Racing
Dallara Chevrolet n°10 : Max Angelelli/Ricky Taylor/Wayne Taylor/Ryan Briscoe
L’un des trois teams majeurs de la Rolex Series avec Ganassi et GAINSCO. Le team est sans cesse en lutte pour le titre du Grand-Am. Champion 2005, avec Wayne Taylor et Max Angelelli, le team n’est sorti du Top 3 du classement final depuis cette année-là. Angelelli et Ricky Taylor ont terminé deuxièmes de la Rolex Series 2010 derrière Pruett et Rojas, avec sept podiums dont une victoire à Lime Rock. Angelelli et Wayne Taylor ont gagné conjointement les 24 Heures de Daytona en 2005, l’année de leur titre. Angelelli est un des pilotes les plus rapides du plateau et a une énorme expérience de l’endurance. Ricky Taylor, le fils aîné de Wayne, est un des jeunes pilotes US les plus rapides. Ryan Briscoe, pilote Penske, alors qu’il n’a pas encore 30 ans, a déjà un long palmarès tant en IndyCar qu’en ALMS et a déjà été sur le podium de la Rolex 24.
Wayne Taylor assure la gestion du team avec son organisation, le Wayne Taylor Racing. La Dallara a laissé le V8 Ford pour le V8 Chevrolet mais sera elle aussi une des grandes prétendantes à la victoire.
Flying Lizard Motorsports
Riley Porsche Flat 6 n°45 : Jörg Bergmeister/Patrick Long/Johannes van Overbeek/Seth Neiman
Maîtres du GT en ALMS, les Lizards ont pris depuis quelques années l’habitude de chasser sur les terres du Grand-Am à l’occasion des 24 Heures de Daytona. D’ordinaire, cette incursion se fait abvec une Porsche GT, avec bonheur d’ailleurs puisqu’en 2010 le team a pris la deuxième place de la Rolex 24en association avec TRG. Cette année, le team a conservé ses quatre pilotes 2010, mais passe aux prtos, avec une Riley Porsche, mais toujours propulsée par le Flat 6 -elle sera la seule dans ce cas.
Si van Overbeek -deux fois vice-champion ALMS GT2- et Neiman font leur première course en DP, il n’en va pas de même pour Bergmeister et Long. Jörg Bergmeister a été champion pilotes 2006 du Grand-Am avec une Riley Ford du Krohn Racing et a remporté les 24 Heures de Daytona 2003 à la distance avec une Porsche TRG, en GT en 2009 encore avec TRG. Patrick Long a couru en Grand-Am chez Alex Job avec Bergmeister, avec une victoire. Il a aussi remporté l’épreuve en GT en 2009.
L’équipe californienne a beaucoup travaillé durant les essis de janvier et sera un outsider plus que sérieux.
Level 5 Motorsports
Riley BMW n°55 : Christophe Bouchut/Luis Diaz/Scott Tucker/Mark Wilkins
Riley BMW n°95 : Ryan Hunter-Reay/Raphael Matos/Scott Tucker/Richard Westbrook
Scott Tucker est décidément boulimique. Après une saison réussie en ALMS -titres teams et pilote en LMPC- et une troisième place dans les 24 Heures de Daytona 2010, il va viser encore plus haut en 2011. Comme en 2010, il a engagé deux Riley BMW et a de nouveau constitué des équipages brillants. Si Sébastien Bourdais et Emmanuel Collard ne sont plus de l’aventure, Christophe Bouchut, un fidèle de Level 5, assure la présence française. Bouchut a déjà remporté les 24 Heures de Daytona et ne serait pas contre une deuxième victoire. Comme de coutume, Tucker s’est engagé sur les deux voitures pour augmenter ses chances. Hunter-Reay et Westbrook, sur le podium l’année dernière avec Bouchut et Tucker, sont de nouveau associés et ils vont avoir un nouvel équipier, le brésilien Raphael Matos qui était dans le team en 2009 après avoir gagné la Rolex GT en 2008 sur une Mazda SpeedSource. Matos, à moins de 30 ans, a un CV impressionnant : champion en Formule Dodge, en Star mazda, en F Atlantic et en Indy Lights! Depuis 2009, il est pilote IndyCar chez De Ferran et a été rookie of the year 2009. Sur la n°55, Luis Diaz et Mark Wilkins sont d’excellentes recrues qui de plus connaissent bien le team pour avoir couru en LMPC en 2010 avec Level 5. Ce sont deux spécialistes du Grand-Am. Le mexicain Diaz a été vice-champion pilotes 2005 et 2006 en DP associé à Scott Pruett chez Ganassi. Il est également champion ALMS LMP2 2009 avec une Acura du Fernandez Racing. Le canadien Wilkins est un des très bons pilotes de Grand-Am où il a déjà acquis victoire et podiums avec AIM Autosport. Il est très rapide et extrêmement régulier.
Lors des essais de janvier, les deux Riley BMW ont été très performantes, figurant toutes deux dans le Top 5 des meilleurs chronos absolus de ces trois journées d’essai. Châssis fiable, moteur puissant, pilotes de talent, les ingrédients sont là.
Krohn Racing
Lola Ford n°76 : Nic Jönsson/Tracy Krohn/Nicolas Minassian/Ricardo Zonta
Le team de Tracy Krohn a un beau pamarès en Grand-Am, marqué par le titre pilotes DP de Jörg Bergmeister et la place de vice-champion teams la même année avec une Riley Ford. Depuis 2007, le texan fait courir des châssis Protoo-Auto Lola, d’abord propulsés par des V8 Pontiac et désormais par le V8 Ford. Le team a très souvent bien figuré sur le Daytona International Speedway, avec de belles places d’honneur dans les 24 Heures de Daytona, avec trois places dans le Top 5 depuis 2006. Nic Jönsson et Tracy Krohn, les pilotes réguliers du Krohn Racing, se verraient bien enfin sur le podium à Daytona. Ricardo Zonta, l’ex-pilote F1 et ex-pilote Peugeot était de l’aventure 2010 avec le team et aimerait bien grapiller au moins une petite place. Il compte deux victoires à son actif en Grand-Am, avec la Lola et Nic Jönsson en 2009 et va apporter sa pointe de vitesse. Ce sera également le cas de Nicolas Minassian. Le pilote Peugeot est un rookie de la Rolex 24, mais il a une expérience énorme de l’endurance et est un des pilotes de protos les plus rapides. Son adaptation à l’équipe ne posera pas de problèmes et le marseillais va incontestablement donner de la valeur ajoutée au Krohn Racing.
Doran Racing
Dallara Ford n°77 : Brian Frisselle/Matt Bell/Henri Richard/Ross Kaiser
Le team de Kevin Doran a connu le succès par deux fois dans les 24 Heures de Daytona : en 1998 avec la Ferrari MOMO et en 2002 avec la Dallara Judd Doran Lista, Didier Theys prenant la deuxième place du classement pilotes Grand-Am. Depuis, le team est un fidèle de la Série nord-américaine. En 2011, le Doran Racing ne pourra plus compter sur les services de Memo Gidley, auteur d’une superbe course en 2010 mais a fait une très belle recrue en la personne de Brian Frisselle, auteur de plusieurs victoires et de nombreux podiums en Rolex Series.Le californien est une valeur sûre. Matt Bell vient du Continental Tire Challenge. Le jeune américain y a fait forte impression, avec plusieurs victoires et de nombreuses pole positions. Henri Richard, parisien résident en Californie, a débuté par le Ferrari Challenge avant de venir en Grand-Am et de disputer quelques courses avec TRG dont les 24 Heures de Daytona. Il sera cette année le partenaire de Brian Frisselle pour la saison du Grand-Am. Ross Kaiser a gagné sa place à Daytona grâce au Sunoco Daytona Challenge qu’il a remporté grâce à sa victoire en Radical Cup UK. Le britannique a largement sa place dans ce plateau pourtant relevé.
Spirit of Daytona Racing
Coyote Chevrolet n°90 : Antonio Garcia/Paul Edwards/Sascha Maassen
Le Spirit of Daytona a abandonné le V8 Porsche dérivé du bloc Cayenne qu’il avait été le premier à développer pour installer le V8 Chevrolet dans le châssis Coyote, le seul présent sur les grilles du Grand-Am. Le team a aussi renouvelé à 50% son équipage, Antonio Garcia, vainqueur en 2009 avec le Brumos Racing, demeurant au volant de la Coyote. L’espagnol a un palmarès plus que solide et aura cette année pour coéquipier Paul Edwards,champion GT en 2008 sur une Pontiac du Banner Racing et qui est très lié avec GM. L’association de ces deux pilotes combattifs promet et ils auront un équipier des plus expérimentés à Daytona avec Sascha Maassen, aux multiples succès, tant au Mans (deux fois vainqueur en GT) qu’en ALMS (champion en LMP2) ou en FIA GT (champion N-GT). Le Coyote va-t-il hurler à Daytona?
GAINSCO/Bob Stallings Racing
Riley Chevrolet n°99 : Alex Gurney/Jon Fogarty/Jimmie Johnson
L’autre Top Team de la Série a des résultats qui parlent d’eux-mêmes : titre pilotes et team DP 2007 et 2009, vice-champion 2008, troisième en 2010. Le team GAINSCO est incontournable. Alex Gurney et Jon Fogarty forment le duo comptant le plus de victoires dans l’histoire de la Rolex Series. Le passage du V8 Pontiac au V8 Chevrolet a été bien digéré en 2010 et le staff technique est solide. Comme c’est l’habitude à Daytona, Jimmie Johnson, une légende aux USA avec ses cinq titres NASCAR consécutifs, sera le coéquipier de Gurney et Fogarty. L’équipage ne sera donc constitué que de trois pilotes au lieu de quatre comme par le passé, mais étant donné la valeur des pilotes, ce ne sera pas un handicap.
Alors que le team a quasiment gagné sur tous les circuits de la Rolex Series, il a souvent été malchanceux dans la Rolex 24, ce qui l’a empêché d’inscrire son nom au palmarès de l’épreuve. Lors des essais de janvie, le team n’a pas cherché à faire de chronos retentissants, mais s’est appliqué à bien préparer la course. La victoire sera peut-être cette fois au rendez-vous, l’équipe le mérité, mais elle devra faire attention à ne pas laisser entrer sur le Speedway le chat noir qui la poursuit depuis plusieurs années en Floride.
Claude Foubert