A 21 ans, Gustavo Menezes fait certainement partie des futures stars de l’Endurance, ce que Philippe Sinault a parfaitement compris. En recrutant le jeune californien pour épauler Nicolas Lapierre et Stéphane Richelmi dans le baquet de l’Alpine A460, Signatech-Alpine a de quoi viser la couronne mondiale LM P2. (In English)

Après deux saisons passées en FIA European F3 où il s’est battu contre les pilotes Signature, Gustavo Menezes réoriente sa carrière vers les courses longues. « L’année dernière, je faisais de la course en F3 en Europe et j’ai eu la possibilité de prendre part à quelques courses en Amérique dans la catégorie Prototype Challenge » a déclaré Gustavo Menezes à Sportscar365. « C’était vraiment bon d’avoir cette opportunité car je m’étais beaucoup préparé pour cela. A mi-saison, nous avons regardé quelles pouvaient être les meilleures possibilités de poursuivre ma carrière comme pilote professionnel. La catégorie LM P2 a été immédiatement l’un des principaux sujets. »

Dès 2013, le natif de Los Angeles a roulé en American Le Mans Series pour le compte du RSR Racing avant de poursuivre les deux années suivantes sur quelques courses, notamment Daytona et Sebring. L’ancien pilote Star Mazda a pu tester l’Alpine A450b à Bahrain au lendemain de la finale FIA WEC. De quoi finir de le séduire à embrasser une carrière en prototype.

Gustavo Menezes, qui a passé les cinq dernières années à rouler en Europe, est désormais basé en Angleterre. Son arrivée chez Signatech-Alpine s’est passée en douceur « : « Je suis très surpris car l’équipe vient du milieu de la F3. Aussi bien le personnel que les ingénieurs ont travaillé en Formule 3 dans le passé, donc je suis habitué à cet environnement. Ils ont été très accueillants pour m’aider à m’habituer à la voiture. Ils ont regardé mon style de pilotage en me conseillant car ils savent d’où je viens. C’est nettement plus confortable que ce que je pouvais imaginer. C’est drôle de dire qu’un américain est vraiment heureux avec les Français. C’est vraiment bien. Je suis heureux d’être avec tout le monde. »

Le Californien n’a pas mis longtemps à trouver ses marques au volant de l’Alpine A460 lors du Prologue FIA WEC avec des chronos de bonne facture. « En tant que rookie, c’est difficile de dire où j’en suis et je ne veux pas être trop confiant car il y a tellement de choses à apprendre et beaucoup de pilotes très expérimentés. L’équipe a fait ses preuves. Ils ont beaucoup roulé dans le passé en ELMS. Avec la nouvelle voiture qui a remporté Le Mans en 2015, tout le package est éprouvé. Je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas nous placer dans l’optique de pouvoir gagner le championnat. »

Bien que Gustavo Menezes n’ait pas totalement renoncé à la monoplace, il voit le FIA WEC comme l’un des championnats majeurs dans le monde : « L’avenir est prometteur et j’en suis heureux. Lorsque vous marchez dans le paddock, vous voyez comment les équipes professionnelles travaillent. On sent que l’on fait partie d’un programme important.

« C’est un grand pas en avant pour moi en venant de la F3. L’environnement est très bon. Honnêtement, je serais très heureux de rester ici pour le reste de ma carrière. La catégorie LM P1 est un rêve pour beaucoup, ce rêve étant plus accessible que la Formule 1. Lorsque vous commencez à regarder la F1, c’est un rêve qui est très loin, là où le LM P1 est possible. Les constructeurs regardent le LM P2 et si un constructeur devait arriver en LM P1 dans les prochaines années, cela fait de six à neuf baquets disponibles. Je veux me prouver à moi-même que c’est possible. Mais pour être honnête, je serais heureux de rouler en P2, P1, GT, et ce aussi longtemps que possible… »