Il y a peu de chance que l’édition 2016 des 12 Heures de Sebring passe aux oubliettes. Avec quatre secondes d’écart sous le damier entre les trois premiers, les pilotes ont régalé les 140 000 spectateurs présents. La victoire s’est jouée en toute fin de course entre les deux Corvette DP du Action Express Racing et la Ligier JS P2 du Tequila Patron ESM. Comme aux 24 Heures de Daytona, c’est bien le châssis français construit par Onroak Automotive qui a raflé la mise au nez et à la barbe des DP, cinq après le succès de la Peugeot 908 HDi FAP du Team ORECA-Matmut.
Pipo Derani, Scott Sharp, Ed Brown et Johannes van Overbeek ont imposé la Ligier “Tequila” à l’issue des 238 tours de course. Une fois de plus, Pipo Derani a été flamboyant en piste car c’est bien lui qui a été l’artisan de la victoire, bien aidé par ses coéquipiers, sans oublier toute l’équipe emmenée par Philippe Dumas et des hommes clés venant de la Sarthe. Une course rondement menée… Action Express Racing pensait bien tenir la victoire mais lors du dernier arrêt, on a fait le choix du carburant chez le team champion en titre, contrairement à l’équipe Ligier qui a changé en plus les pneus Continental de la JS P2. Tequila Patron ESM débute la saison WeatherTech SportsCar Championship par deux succès en dépit d’une BOP revue et corrigée avant la classique floridienne. Le team de Scott Sharp est le premier à décrocher les 24 Heures de Daytona et 12 Heures de Sebring la même année depuis 1998 et la victoire de la Ferrari 333 SP du MOMO/Doran Racing.
Les Corvette DP/Action Express Racing n’ont pourtant pas démérité mais Dane Cameron,Eric Curran et Scott Pruett doivent se contenter de la 2ème place à 2.9s, la voiture soeur de Filipe Albuquerque, Joao Barbosa et Christian Fittipaldi de la 3ème à 3.9s. Au final, la Corvette #5 a mené 122 tours, contre 23 à la #31 et 29 à la Ligier victorieuse.
Malgré une Balance de Performance guère favorable, DragonSpeed peut être satisfait de ses débuts avec son ORECA 05 partagée par Nicolas Lapierre, Nicolas Minassian et Henrik Hedman qui s’est offert une 4ème place synonyme de victoire à 4.3s de la tête. La Corvette DP/VisitFlorida.com est rentrée dans le top 5 à 18s des vainqueurs du jour. Il convient de saluer la performance des deux Mazda Prototype qui ont terminé dans le top ten, la #55 de Bomarito/Nunez/Pigot se classant à une excellente 5ème place dans le même tour que la Ligier de tête. C’est la première fois que les Mazda terminent toutes les deux dans le top dix d’une course.
Chez Michael Shank Racing, Olivier Pla a une nouvelle fois fait le job sur la Ligier JS P2 #60 en survolant le début de course sans la moindre contestation. Finalement, Pla/Pew/Negri se sont classés 7èmes après un arrêt en toute fin de course pour un souci de suspension arrière, si bien que la Ligier n’a pas franchi la ligne d’arrivée. Le Français restera comme le poleman et le plus rapide en course. Olivier Pla, Nicolas Lapierre et Pipo Derani ont été parmi les hommes forts de cette édition 2016 dans la catégorie Prototype.
Les 2h15 de neutralisation ont calmé les ardeurs des concurrents. La pluie s’est invitée sur le Sebring Raceway pour la 6ème fois depuis la création de l’épreuve, la 1ère depuis 1997. On note 3h22 de neutralisation et 6h22 de drapeau vert. On dénombre 13 neutralisations.
En Prototype Challenge, c’est souvent CORE autosport qui s’impose au bout du compte et 2016 n’a pas dérogé à la règle avec un nouveau succès pour Colin Braun, Jon Bennett et Mark Wilkins. le trio de la #54 a devancé les pensionnaires du PR1/Mathiasen Motorsports, à savoir Kimber-Smith/Gutierrez/Alon et Starworks Motorsport avec Popow/van der Zande/Heinemeier-Hansson.
Bis repetita pour Corvette Racing après le succès de Daytona où Marcel Fässler, Tommy Milner et Oliver Gavin font la passe de deux, mais le trio n’a pas connu une course facile. La BMW M6 GTLM/Team RLL de Auberlen/Werner/Spengler a terminé à 4s, juste devant la Porsche 911 RSR de Bamber/Mako/Christensen. On trouve ensuite la Ferrari 488 GTE/Risi Competizione de Fisichella/Vilander/Rigon et la Ford GT de Briscoe/Westbrook/Dixon, ce qui fait cinq marques différentes dans le top 5, toutes dans le même tour.
La Corvette de Magnussen/Garcia/Rockenfeller et la Porsche de Estre/Tandy/Pilet pouvaient elles aussi revendiquer la victoire mais un accrochage entre les deux n’a pas permis de briller. Chez BMW Team RLL, les BMW M6 GTLM ont connu quelques pénalités qui n’ont pas aidé à rester dans les positions de tête.
On savait que la Ferrari 488 GT3 serait une redoutable concurrente en GT3 et on l’a vu dès les 12 Heures de Sebring qui marquaient les débuts de la remplaçante de la 458 Italia GT3. Alessandro Balzan, Jeff Segal et Christina Nielsen ont imposé la Ferrari de la Scuderia Corsa. La charge menée en fin de course par la BMW M6 GT3/Turner Motorsport #96 de Klingmann/Freiber/Curtis n’y aura rien changé. Christina Nielsen est la première femme à s’imposer à Sebring depuis Liz Halliday en 2006. La dernière marche du podium revient à l’Audi R8 LMS/Magnus Racing de Lally/Seefried/Potter. La meilleure des Porsche 911 GT3-R a été la #22 du Team Seattle Alex Job de Farnbacher/Riberas/James, 4ème. Il faut descendre au 6ème rang pour trouver la première Lamborghini Huracan GT3, celle du Paul Miller Racing de Miller/Sellers/Snow. Les autos de la catégorie GTD ont connu beaucoup de pénalités tout au long de la course.
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