A 40 ans, Bas Leinders relève un nouveau défi en rejoignant la direction sportive de McLaren GT. Les McLaren 650S GT3 ne seront pas les GT3 plus nombreuses en piste cette saison en dépit d’une victoire aux 12 Heures de Bathurst en février dernier. En passant de Marc VDS Racing Team à McLaren GT, le Belge sait que le challenge n’est pas gagné d’avance au sein du constructeur qui souhaite développer ses activités. (In English)

« Je supervise le côté sportif et compétition de McLaren GT avec un œil sur ce qui est fait, sans oublier l’académie de pilotes tout en aidant les équipes clientes en cas de besoin » a déclaré Bas Leinders à Sportscar365.

« McLaren GT est une jeune entreprise toujours en pleine croissance. McLaren Automotive a lancé cette branche il y a six ans parce que la structure devenait de plus en plus importante et il fallait quelque chose d’adapté. Je fais partie de ce plan pour l’avenir. »

En parallèle à son rôle de directeur sportif, l’ancien pilote belge est à la tête du programme Blancpain GT de la nouvelle entité Garage 59 où il pourra amener toute son expérience de la course automobile.

« Garage 59 est une équipe cliente » poursuit Bas Leinders. « Le team est privé mais elle a le soutien technique et humain de quelques membres de McLaren. Ce serait vraiment bien d’avoir plus d’argent et de moyens, mais ce n’est pas le cas. L’idée est de faire les choses très sérieusement et de gagner le championnat avec cette équipe. C’est ce que je faisais avec Marc VDS mais aussi durant ma carrière de pilote en monoplace. C’est la façon dont je voulais continuer dans le futur. » L’ancien pilote de F1 a précisé que la nouvelle structure est identique à ce que l’on a vu dans le passé avec Von Ryan Racing. L’équipe britannique a mis un terme à ses activités suite au retour de Dave Ryan en Formule 1 chez Manor.

Garage 59 alignera une paire de McLaren 650S GT3 cette saison en Blancpain GT Series qui regroupe l’Endurance Cup et la Sprint Cup. Le constructeur doit encore confirmer le second équipage en Sprint. Rob Bell, Côme Ledogar, Shane van Gisbergen, Andrew Watson, Struan Moore et Alex Fontana font partie des pensionnaires McLaren GT. Alvaro Parente est quant à lui mis à contribution en Pirelli World Challenge avec toutefois un programme en Sprint Cup où il épaulera Rob Bell.

« Il y avait la possibilité de faire un mélange de pilotes de l’académie avec nos pilotes officiels, mais nous avons décidé le contraire » a indiqué Leinders. « Nous sommes convaincus que nos pilotes de l’académie sont rapides. Nous les avons testés avant de les signer. Ils ont tous montré une belle pointe de vitesse même s’ils ne sont pas encore très connus. J’ai pu me rendre compte ces dernières années en Blancpain Endurance Cup qu’il fallait avoir le plus d’expérience possible pour pouvoir gagner le championnat et les 24 Heures de Spa. »

Les pensionnaires de la McLaren GT Driver Academy recevront tout le soutien possible pour progresser : « L’idée est d’obtenir le maximum de chacun d’eux afin de voir si l’un d’eux, voire même tous, peuvent devenir pilotes officiels à l’avenir. Un jour, nos pilotes d’usine peuvent arrêter la compétition où ne seront plus aussi vite qu’ils le sont actuellement. Nous avons donc besoin de préparer l’avenir. »

McLaren est le seul constructeur à s’être imposé à deux reprises en 2015 en Blancpain Endurance Cup. La peu appréciée MP4-12C a laissé place à la 650S GT3 réputée nettement plus agile pour tout type de pilote. « Pour être honnête, les performances et la maniabilité de la MP4-12C n’ont pas été aussi bonnes et la fiabilité était aussi un sujet » a précisé Leinders. « McLaren GT a beaucoup travaillé dans ces domaines sur la 650S GT3. L’aéro et la maniabilité sont bien meilleures, sans oublier que la performance globale a été améliorée. »

Garage 59 est la seule équipe à s’engager avec la 650S GT3 cette saison en Blancpain GT Series. Black Bull Ecurie Ecosse sera de la partie en British GT avec Bell/MacCaig. MRS GT Racing compte faire rouler au moins une auto sur un programme qui reste à être confirmé. « Je pense que d’une façon générale, McLaren a nettement amélioré le soutien aux clients au fil du temps et nous allons tout faire pour continuer cette année afin que nos clients du monde entier puissent profiter pleinement des courses » a conclu Bas Leinders.