Simon Pagenaud, Champion American Le Mans Series en titre, et le Highcroft Racing ne s’ennuient pas malgré la trêve hivernale. Quelques jours seulement après avoir participé aux 25 Heures de Thunderhill, le pilote tricolore va reprendre la piste cette semaine pour poursuivre les essais du nouveau moteur mis au point par Honda Performance Development.
Une quinzaine de jours après avoir baptisé le V6 bi-Turbo, Highcroft Racing retrouve le Carolina Motorsports Park. Simon Pagenaud sera en effet au volant de l’ARX-01c pour deux journées de tests avec le moteur LMP2-2011. « C’est très intéressant de faire partie du programme avec le V6 HPD » explique-t-il. « Le moteur a montré beaucoup de potentiel lors du premier roulage et je suis impatient de remonter dans la voiture d’autant que les gars de HPD sont très contents des améliorations qui ont été faites. J’aime courir, mais jouer un rôle dans un processus de développement tel que celui-ci est très enrichissant. Je pense que cela vous aide à devenir un pilote plus complet en participant au développement technique. »
Pilote complet, Simon en est un assurément. Le week-end dernier, il disputait les 25 Heures de Thunderhill où, pour la première fois, le bras armé de Honda America alignait son propre team ! HPD engageait pour le coup une Honda CR-Z hybride basée sur le modèle de sérié et équipée d’un système gaz-électrique. Outre Simon Pagenaud au volant de la n°93, Christian Imhof, un ingénieur de HPD, avait rejoint l’équipe de mécanos. Le pilote montmorillonnais en a profité pour s’illustrer, menant sa catégorie et signant le record du tour… avant qu’un de ses coéquipiers ne perde le contrôle de l’auto après quatre heures.
Simon s’est alors installé dans le baquet d’une autre CR-Z, la n°19 cette fois. Après avoir compté jusqu’à dix tours de retard, cette voiture est revenue au deuxième rang de la catégorie Endurance 3. « Le week-end a été très plaisant, très différent de ce à quoi je suis habitué » confie le Français. « Il y avait beaucoup d’autos et les conditions de piste étaient très variables, ce qui a rendu difficile le choix des pneus. J’ai eu la chance de conduire trois voitures (deux hybrides), donc la journée a été chargée. C’était bien pour Honda d’avoir son premier véhicule sportif sur circuit et de finir l’épreuve dans le tour du vainqueur. Cela montre le potentiel de la CR-Z. »
Citations issues du communiqué Highcroft,
Anthony Megevand