Ils sont dix-neuf à avoir connu le passage du canapé au baquet grâce à la GT Academy depuis 2008. La GT Academy est un concours international faisant passer les participants du monde virtuel au monde réel en permettant aux meilleurs joueurs de Gran Turismo de s’affronter pour réaliser le rêve d’une vie : devenir un véritable pilote de course professionnel. Créé en 2008 par Sony Computer Entertainment Europe et Polyphony Digital Inc., en collaboration avec Nissan Europe, ce concours a vu sa popularité grandir dans le monde entier, avec le lancement en 2011 de la GT Academy américaine.

Ils étaient 25 000 venant de 12 pays en 2008 lors de la première édition. L’année suivante, plus d’un million de personnes venant de 17 pays ont joué. Ils s’y affrontent dans des sièges de course spéciaux lors d’une série de manches éliminatoires en live sur Gran Turismo. Les meilleurs des finales nationales sont ensuite invités à participer à la manche ultime de sélection : un Race Camp intensif sur le célèbre circuit de Silverstone en Angleterre. La force, l’endurance, le mental et les compétences de pilotage des concurrents sont mis à l’épreuve. Les juges sont à la recherche de talent, de motivation, de passion et d’implication à l’état pur pour déterminer lequel des concurrents à l’étoffe d’un pilote de course professionnel.

Alors que Wolfgang Reip et Gaëtan Paletou ne devraient pas être reconduits dans l’effectif Nissan cette saison en dépit de belles performances, tout comme Mark Shulzhitskiy, il semble que ce soit toute la GT Academy qui pourrait subir du changement. En fin “marketer” qu’il est, Darren Cox avait flairé le filon pour combiner le côté marketing de l’opération et l’aspect sportif. Avec la GT Academy, on est loin d’un jeu de téléréalité car rouler à plus de 300 km/h au sein d’un peloton n’a rien de virtuel. Imaginez qu’en quelques mois, Gaëtan Paletou est passé de son canapé au pilotage d’une Nissan GT-R NISMO GT3 à une Ginetta-Juno LM P3 et une Gibson 015S aux 24 Heures du Mans. Quant à Wolfgang Reip, il s’est imposé aux 12 Heures de Bathurst avant un titre Blancpain Endurance Series. Si Darren Cox s’est complètement loupé sur le programme LM P1, et on ne s’attardera pas sur l’épisode ZEOD RC, le coup de la GT Academy, lui, a fonctionné.

Six des dix-neuf lauréats ont participé aux 24 Heures du Mans : Lucas Ordonez, Jordan Tresson, Jann Mardenborough, Mark Shulzhitskiy, Wolfgang Reip, Gaëtan Paletou en LM P2. Nissan aurait même pu débarquer indirectement en Formule 1 si l’un de ses pensionnaires avait pu rejoindre la discipline reine. Celui qui s’en est approché le plus est Jann Mardenborough, resté bloqué en GP3 Series malgré ses deux courses en GP2 Series la saison dernière. L’objectif était bien là : amener un gamer jusqu’à la F1. Retombées marketing assurées !

Certains des lauréats de la GT Academy n’ont pas percé. Quels sont les programmes internationaux de Peter Pyzera, Stanislav Aksenov, Steve Doherty, Miguel Faisca ou Bryan Heitkotter ? La promotion 2015 a vu trois vainqueurs : Romain Sarazin, Matt Simmons, Jose Gerard Policarpio. Depuis quelques années, les récents champions de la GT Academy participaient aux 24 Heures de Dubai afin de s’aguerrir. Aucune Nissan en piste le mois dernier à Dubai. Seul Matt Simmons (GT Academy International 2015) est attendu en Blancpain Endurance Cup chez Nissan GT Academy Team RJN.

Le départ de Darren Cox de Nissan pourrait bien mettre à mal le futur de la GT Academy. Champion Blancpain Endurance Cup en titre, Wolfgang Reip cherche à se recaser, tout comme Gaëtan Paletou. Les deux, comme les autres, ont débuté en sport automobile sans amener de budget. Les lâcher en début d’année ne va pas aider à retrouver un volant. Jordan Tresson en a fait la mauvaise expérience même si le lauréat 2010 s’éclate maintenant sur la Nordschleife en VLN. Comme quoi voler de ses propres ailes est possible après être passé dans les rangs de la GT Academy.

La GT Academy permet de passer du rêve à la réalité mais il ne faudrait pas que le rêve se transforme en désillusion…

Lauréats GT Academy :

2008 : Lucas Ordonez

2010 : Jordan Tresson

2011 : Jann Mardenborough

2012 : Wolfgang Reip

2012 (Russie) : Mark Shulzhitskiy

2012 (Allemagne) : Peter Pyzera

2012 (USA) : Steve Doherty

2013 (Europe) : Miguel Faisca

2013 (Allemagne) : Florian Strauss

2013 (Russie) : Stanislav Aksenov

2013 (USA) : Nick McMillen

2014 (Europe) : Gaëtan Paletou

2014 (Allemagne) : Marc Gassner

2014 (International) : Ricardo Sanchez

2014 (USA) : Nic Hammann

2015 (Europe) : Romain Sarazin

2015 (International) : Matt Simmons

2015 (Asie) : Jose Gerard Policarpio