L’intercontinental GT Challenge est officiellement lancé ce week-end à l’occasion des 12 Heures de Bathurst. Trois rendez-vous seront au menu de la saison 2016 avec Bathurst, Spa et Sepang. Jamais à court d’idées, Stéphane Ratel lance un nouveau concept qui fait la part belle à une catégorie GT3 imaginée il y a dix ans. (In English)

« Nous savions que les 12 Heures de Bathurst étaient un grand événement » a déclaré Stéphane Ratel, patron de SRO Motorsports Group, à Sportscar365. « Je ne pouvais pas rêver meilleure course pour débuter l’Intercontinental GT Challenge. Nous sommes heureux car nous commençons avec quatre constructeurs et douze autos. Nous pensions qu’avoir trois ou quatre marques étaient déjà un bon début. » Les constructeurs représentés en Australie sont Audi, Bentley, McLaren et Mercedes. Tous peuvent nommer jusqu’à quatre autos afin de marquer des points dans chacun des trois évènements. En plus d’un titre Constructeurs, les pilotes seront eux aussi mis à l’honneur. Le concept est bien fait pour les constructeurs qui désignent les équipes locales pour chaque événement.

« Je pense que ce que nous faisons est extrêmement efficace » a confié le président de SRO Motorsports Group. « Vous avez des GT3 qui restent la seule catégorie vraiment mondiale aujourd’hui. Il y a des voitures sur tous les marchés importants, de sorte à pouvoir faire une série plus rentable et respectueuse de l’environnement où il suffit de transporter quelques ingénieurs et pilotes au lieu d’amener une voiture et tout ce qui va avec. Voilà ce que nous allons démontrer maintenant. »

Seul le meeting d’Austin, prévu initialement le mois prochain, a connu un couac par manque d’engagés. « Je pense que le championnat est une très bonne idée » a indiqué Romolo Liebchen, en charge d’Audi Sport customer racing. « Mais, j’ai tout de même demandé à Stéphane Ratel si l’idée était bien bonne de programmer une course aux Etats-Unis à cette époque de l’année. »

Bentley est aussi optimiste sur le futur de la série, ce que ne dément pas Brian Gush, directeur de Bentley Montorsport : « COTA est un peu décevant avec seulement dix ou douze autos engagées. Mais, c’est un autre championnat que vous pouvez gagner et nous avons toujours voulu mettre en avant les séries où nous pouvions l’emporter. C’est aussi simple que cela. Voilà pourquoi nous sommes présents. »

L’Intercontinental GT Challenge récompense aussi bien les pilotes Am que professionnels. « Je pense que c’est un fabuleux programme quand vous êtes un gentleman » a précisé Ratel. « Il n’est pas lié à une marque car il est possible de faire le premier rendez-vous sur une Mercedes, le deuxième sur une Ferrari et le troisième sur une Porsche. »

La manche d’Austin est reportée à octobre 2017 sachant que le patron de SRO Motorsports Group lorgne du côté de l’Afrique du Sud pour 2018 et son tracé de Kyalami récemment rénové. A terme, l’idée est bien d’avoir un championnat GT mondial. « Nous aurons besoin d’en faire la promotion » a indiqué Ratel. « Il faudra du temps, mais les gens semblent comprendre le concept et nous allons développer l’intérêt pour la série. Je suis confiant sur le fait que plus de constructeurs vont venir nous rejoindre. »