Défait voici deux semaines par Mercedes, le Manthey Racing a pris une éclatante revanche en remportant la dixième et dernière joute du VLN, signant à la fois la pole position et le meilleur tour en course ! Frank Stippler et Marc Basseng semblaient pourtant en passe d’enfin offrir une première victoire à Audi mais c’était sans compter sur la pluie qui a fait son apparition quelques minutes après le dernier arrêt ravitaillement de la R8 LMS du Phoenix Racing. Une aubaine pour Arno Klasen, Lucas Luhr et Marc Lieb qui parvenaient à retarder leur pit-stop au maximum et ainsi imposer pour la quatrième fois de la saison la Porsche GT3 R de pointe de l’escadron Manthey. Audi se consolait avec une nouvelle médaille d’argent tandis que Mercedes, par l’entremise de Chris Mamerow et Bernd Schneider, montait à nouveau sur le podium. Le classement est ici, les photos ici.

Longuement neutralisée suite à différentes sorties de route, la séance qualificative était marquée de l’empreinte du…Manthey Racing, lequel plaçait ses quatre Porsche 911 GT3 R au sein du top 6 ! La « Ratioparts » de Lieb-Klasen-Luhr signait sa 3e pole de l’année tandis que la « Moskovskaya » de Hahne-Krumbach-Gindorf, la « Wochenspiegel » de Weiss-Kainz-Jacobs et la « Haribo » de Menzel-Westbrook-Long réalisaient respectivement les 3e, 5e et 6e meilleures performances. Retour en fanfare pour le Mühlner Motorsport dont la Porsche 911 GT3 R, pilotée par les frères Bergmeister, s’adjugeait le 2e chrono. Si l’Audi R8 LMS/Phoenix Racing de Stippler-Basseng, 4e, parvenait à titiller quelque peu les Porsche, les Mercedes SLS GT3, en revanche, devaient se contenter des 9e et 10e positions, et ce  à plus de 11 secondes des polemen !

Retardé d’une heure suite aux incidents survenus lors des essais, le départ était favorable à Arno Klasen qui conservait l’avantage de sa pole position. Survolté, Jörg Bergmeister ne tardait toutefois pas à mettre la pression sur le pilote Manthey et le débordait peu avant la fin de la première ronde. Frank Stippler s’attaquait à son tour à Klasen. Ce dernier tentait bien de résister mais « Stippli » finissait par trouver l’ouverture. Mieux le pilote Audi poursuivait sur sa lancée et débordait ensuite Jörg Bergmeister, s’emparant par la même occasion du commandement. Troisième, Arno Klasen menait un groupe très compact composé de Kainz, Hahne, Kentenich (Porsche 911 GT3 R/Frikadelli Racing), Schneider (Mercedes SLS GT3/Mamerow Racing) et Jäger (Mercedes SLS GT3/Black Falcon). A l’issue du 7e tour, tout ce beau monde rentrait de concert aux stands afin d’y effectuer leur premier arrêt ravitaillement !

L’Audi R8 LMS/Phoenix Racing, désormais pilotée par Marc Basseng, conservait néanmoins son leadership, accentuant même son avance sur la concurrence. De son côté, Lucas Luhr ne tardait pas à prendre le meilleur sur Tim Bergmeister et s’installait en 2e position. Ce dernier, en proie à des problèmes mécaniques, devait renoncer quelques instants plus tard. Guère plus de réussite pour la Mercedes SLS AMG GT3/Black Falcon de Jäger-Haase qui devait également jeter l’éponge. Peu à son affaire, la BMW Z4 GT3/ Need for Speed de Walter-Viebahn-Hürtgen était, quant à elle, éliminée par une sortie de route du côté de Schwalbenschwanz.

De fait, la situation en tête de l’épreuve se trouvait quelque peu modifiée. Ainsi, après 13 boucles, Basseng menait les débats avec une bonne trentaine de secondes d’avance sur Luhr et plus d’une minute sur Mamerow, auteur d’une spectaculaire remontée. Dans une stratégie décalée, la Porsche 911 GT3 R/Haribo Team Manthey de Westbrook-Long-Menzel pointait au 4e rang, précédant les voitures sœurs de Hahne-Krumbach-Gindorf et Weiss-Kainz-Jacobs. Retardée dès l’entame de l’épreuve, la Corvette de Hohenadel-Arnold faisait également le forcing et pointait pour l’heure en 7e position. Si Lucas Luhr, auteur d’un excellent relais, avait quelque peu réduit l’écart le séparant de l’Audi de tête, Marc Lieb enfonçait encore un peu plus le clou et mettait une pression énorme sur les épaules de Frank Stippler.

Celui-ci ne s’en laissait toutefois pas compter et était toujours bien accroché à la première place au moment de céder le volant à Marc Basseng, lequel allait se charger du dernier relais. Marqué pas de chance, Basseng était en piste depuis 15 minutes à peine que des trombes d’eau s’abattait sur la Nordschleife, le contraignant à effectuer un tour au ralenti avant de s’immobiliser à nouveau afin de chausser des pneus pluie. Dans le même temps, Marc Lieb parvenait à boucler deux rondes supplémentaires et, par conséquent, à tirer un excellent parti de ce don du ciel. La fin de course s’assimilait à un long fleuve tranquille pour la Porsche 911 GT3 R/Manthey Racing de Lieb-Klasen-Luhr qui concluait la saison de la meilleure manière qui soit en remportant un 4e succès.

A contrario, l’Audi R8 LMS/Phoenix de Basseng-Stippler devait batailler ferme avec la Mercedes SLS AMG GT3/Mamerow Racing de Schneider-Mamerow pour décrocher une énième seconde place. Si le bilan était plus que contrasté dans le clan aux anneaux, chez Mercedes on pouvait se réjouir de cette formidable entrée en matière. Auteurs d’une superbe fin de course, Christian Hohenadel et Lance David Arnold, excellents 4èmes, ont de nouveau démontré tout le potentiel de la Corvette du Callaway Racing. Puisse-t-on la revoir un peu plus souvent en 2011 !

Respectivement 5, 6 et 7èmes Menzel-Westbrook-Long, Hahne-Krumbach-Gindorf, et Weiss-Kainz-Jacobs donnent encore un peu plus d’éclat au succès du Manthey Racing, qui une fois de plus s’est érigé en véritable référence du VLN. Toutefois la concurrence s’organise et nous n’avons qu’un souhait : être dans cinq mois pour que la fête recommence !

Fabrice Bergenhuizen