Quand la Porsche 919 Hybrid victorieuse des dernières 24 Heures du Mans boucle 395 tours (5500 km) du tracé sarthois, la Riley-Ford du Chip Ganassi Racing en fait 740 (4200 km) à Daytona. A Daytona, les pilotes restent à fond sur l’accélérateur 67% contre 65% au Mans. Le vainqueur du Mans s’est arrêté à 30 reprises et celui de Daytona 34. Les pilotes ont droit à 16h02mn de course de jour au Mans contre seulement 10h46mn en Floride. Tous ces chiffres de comparaison entre Daytona et Le Mans font que les pneus n’ont pas les mêmes contraintes, d’autant plus que les deux tracés n’ont aucune similitude. Partenaire de toutes les équipes roulant en GTLM, Michelin met l’accent sur le WeatherTech SportsCar Championship en ce début d’année. Bibendum s’est montré à son avantage durant la qualification avec des GTLM très agiles sur une poste détrempée.

« Le circuit et les conditions météo de Daytona sont très différents par rapport au Mans » souligne Chris Baker, directeur Michelin Compétition Amérique du Nord. « Même s’il retrouvera la majorité des voitures du plateau GT Le Mans en FIA WEC, pour la Rolex 24 at Daytona, Michelin a développé des pneus qui respectent les spécificités de l’épreuve. » Si un bon pneu peut tout changer, on peut même dire qu’un bon pneu droit peut tout changer en Floride.

Le Daytona International Speedway se compose de deux parties bien distinctes avec une portion intérieure qui comprend des virages lents et une portion extérieure de 4km « bancarisée » de 31 degrés sur l’ovale et de 18 degrés sur le tri-ovale. Avec huit virages à gauche et trois à droite, les pneus du côté droit portent la charge et assurent l’adhérence durant la majorité du tour.

« Ce sera notre troisième Rolex 24 depuis que la fusion entre les instances a pris effet en 2014, et nous profitons de cette épreuve très exigeante pour élargir notre base de connaissances. Chaque année nous lançons de nouvelles technologies et nous ouvrons la porte à des idées nouvelles », déclare Chris Baker. « Par exemple, nous savons que les pneus du côté droit encaissent d’énormes sollicitations ici et nous avons travaillé sur une solution spécifique, plus robuste, pour nos équipes partenaires. » Michelin est resté hors des 24 Heures de Daytona durant 13 ans.

La firme clermontoise prépare le Rolex 24 d’une façon différente du Mans. « La « bancarisation » de certaines portions du tracé et le trafic constant de Daytona proposent des défis différents de ceux que nous relevons normalement au Mans », explique Chris Baker. « Par exemple, à Daytona, en janvier, nous nous attendons à moins de 11 heures de lumière du jour pour la course par rapport aux 16 heures de lumière au Mans en juin. » S’il faut attendre 7 heures pour voir la nuit dans la Sarthe, les pilotes des 24 Heures de Daytona rouleront en nocturne moins de 4 heures après le départ.

Les règles concernant les changements de pneumatiques sont différentes entre Etats-Unis et Europe. En Amérique, les équipes peuvent changer de pneus et travailler sur la voiture pendant le ravitaillement, tandis qu’au Mans il est interdit de changer de pneus ou de toucher la voiture durant le plein de carburant. Au Mans, le nombre de personnes habilitées pour intervenir sur la voiture est aussi très limité.

La Porsche victorieuse au Mans a utilisé 10 trains de pneumatiques Michelin contre 30 à la Ford-Riley lauréate du Rolex 24. équipée de pneus Continental. « Le seul avantage apporté par le double-relais avec les pneus à Daytona est de garder les pneus chauds sur la voiture lorsque la piste devient froide pendant la nuit ou pendant une neutralisation », explique Chris Baker. Rappelons que les couvertures chauffantes pour les pneus ne sont pas autorisées en championnat IMSA.

A Daytona, Michelin met à disposition de ses équipes partenaires deux versions de son pneu slick avec une fenêtre de température d’exploitation différente. Il s’agit de la deuxième génération de pneumatiques conçus spécialement par Michelin Motorsport pour le championnat IMSA. « Nous avons validé les deux options de pneus et leurs mélanges de gommes lors de plusieurs séances de test », explique Chris Baker. « A Daytona, nous proposons des pneus medium pour les basses températures, notamment durant la nuit, et medium pour les hautes températures quand la piste est plus chaude. »

Si la pluie s’invite, Michelin proposera à ses partenaires les pneus pluie Michelin Endurance Wet utilisé en FIA WEC, qui ont permis à Porsche de rafler le Petit Le Mans en 2015.

Michelin propose également une solution pour les conditions de piste humide ou séchante, basée sur la technologie développée en Championnat du Monde des Rallyes – FIA WRC et déjà récemment utilisée pour le Michelin Premier A/S (All Seasons), dont le secret est un mélange de gommes capable de monter rapidement à la bonne température de fonctionnement.

« Une course de 24 heures écrit toujours sa propre histoire ! », déclare Chris Baker. « Celle de l’édition 2016 de la Rolex 24 At Daytona démarre déjà bien : avec les débuts de la nouvelle Ford GT, ainsi que le lancement des nouvelles BMW et Ferrari, et la profonde évolution des Corvette C7.R et Porsche 911 RSR. Nous nous attendons à une bataille très serrée et notre objectif est de fournir à chacune de nos équipes partenaires les pneus et le soutien technique pour s’exprimer au plus haut niveau possible. »